En la enfermedad de Parkinson, un subtipo particular de células cerebrales muere. Esto se ha descubierto con una nueva técnica que analiza qué genes están activos en las células individuales.
La enfermedad de Parkinson es una afección en la que el paciente desarrolla lentamente cada vez más problemas motores y temblores. Desde hace décadas sabemos que el Parkinson está relacionado con la muerte gradual de las células cerebrales en el cerebro medio, la llamada sustancia negra. Se sabía que estas células cerebrales producen la sustancia de señalización cerebral dopamina, que participa en el control del movimiento, pero se desconocía exactamente qué células están implicadas.
Los medicamentos para la enfermedad de Parkinson aumentan la dopamina de muchas maneras diferentes, pero su eficacia disminuye con el tiempo. Por tanto, es necesario un mejor tratamiento, afirma el profesor asociado de neuropsiquiatría Evan Macosko, de la organización de investigación del Instituto Broad del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.
El equipo de Macosko examinó células de la sustancia negra de ocho personas sin párkinson que habían donado sus cuerpos a la ciencia.
Genes activos
Los investigadores utilizaron una técnica relativamente nueva llamada secuenciación de ARN de células individuales. Esto permite analizar el ARN de las células individuales de un tejido para determinar qué genes están activos en las células y qué proteínas producen. Con esta técnica, los científicos descubrieron diez tipos diferentes de células productoras de dopamina en la sustancia negra.
Ubicación del mesencéfalo en el cerebro. Imagen: Wikimedia Commons / Anatomía. CC2.1.
A continuación, los investigadores aplicaron la misma técnica a los cerebros de diez personas que habían muerto de parkinsonismo o de una enfermedad similar a este, la demencia de cuerpos de Lewy. Descubrieron que quedaban menos células de un tipo de célula cerebral. Esto sugiere que muchas células de este tipo murieron cuando las personas aún estaban vivas.
Aguja en un pajar
En un cerebro adulto sano hay unas 100 mil de estas células. Es un grupo muy pequeño", dice Macosko. Fue como buscar una aguja en un pajar".
Se utilizó la secuenciación del ARN para investigar qué proteínas están activas en las células individuales del cerebro medio. Imagen: Nature Neuroscience. Kamath, 2022.
Los resultados deberían ayudar a comprender mejor las causas del párkinson y a desarrollar un método para evaluar los posibles tratamientos, dice. Por ejemplo, los investigadores pueden probar nuevos medicamentos en células cultivadas de este tipo. Algunos grupos de investigación también están tratando de desarrollar células productoras de dopamina para que estas células puedan ser trasplantadas al cerebro de los pacientes con párkinson.