Un hombre que nació ciego tiene una rara forma de sinestesia, un fenómeno neurológico en el que una percepción estimula sentidos que normalmente no tienen nada que ver con esa percepción. Los números, los días de la semana y los meses le parecen texturas diferentes.
Cuando las personas con sinestesia oyen un sonido, ven un color o sienten una textura. Ahora se ha informado de la existencia de esta enfermedad por primera vez en una persona que nació ciega. Esto demuestra que la vista no es necesaria para el desarrollo de la sinestesia, aunque ese sentido esté implicado en muchos casos de sinestesia.
El neurocientífico Roberto Bottini, de la Universidad de Trento (Italia), y sus colegas estudiaron a un hombre de 40 años que había nacido ciego. Bottini conoció al hombre por casualidad. Era un amigo común de un amigo", dice. 'Me habló de esta maravillosa y muy compleja sinestesia en su cabeza'.
El hombre palpa las texturas con sus dedos índices cuando habla de diferentes números, meses y días de la semana. También asocia cada número con un cubo imaginario.
Experimento repetido
Para saber más sobre la sinestesia de este hombre, los investigadores fijaron cuarenta materiales a un tablero. Le dieron unos minutos para palparlos. Luego le pidieron que eligiera los materiales que mejor se ajustaran a lo que le parecían ciertos números, meses o días de la semana. El número 3 le parece de terciopelo, mientras que abril le parece de plástico.
También realizaron el mismo experimento con diez personas sin sinestesia que tenían los ojos vendados. Un mes después, el hombre y estas diez personas repitieron la prueba con los materiales. A continuación, se reordenaron en la pizarra para ver si la relación entre las texturas y los números, los meses y los días seguía siendo la misma. Los participantes con los ojos vendados identificaron la misma combinación en una media del 7 % de los números, mientras que el hombre obtuvo un 75 %. Estudios anteriores han demostrado que las personas con sinestesia visual obtienen una puntuación superior al 90 % en pruebas similares.
Los investigadores no probaron la sinestesia en la que los números aparecen como cubos en el espacio imaginario.
La gran mayoría de los casos de sinestesia implican la visión, pero este hallazgo demuestra que no es necesario ver para que se produzca el fenómeno, afirma Bottini. Todavía está desconcertado de por qué ningún otro ciego ha informado antes de esta condición. "Debería haber más gente, estadísticamente", dice. "¿Tal vez la ceguera hace que el desarrollo de la sinestesia sea más raro?
La visión no es necesaria
Estos interesantes hallazgos hacen poco probable que la visión sea necesaria para el desarrollo de la sinestesia, contradiciendo algunas afirmaciones anteriores", afirma la neurocientífica Clare Press, de la Universidad de Londres.
Es posible que la visión predomine en muchas percepciones y sinestesias, pero no porque el cerebro procese la visión de forma completamente diferente a los sonidos o el tacto", afirma. Las señales adicionales generadas internamente que se perciben en la sinestesia pueden incluso ayudar a una persona ciega a recordar información, al imaginar eficazmente texturas asociadas a los números".