Una minúscula partícula de un asteroide (o cometa) que chocó contra la Tierra hace decenas de millones de años y quedó atrapada en el ámbar puede ayudarnos a reconocer un momento crucial en la historia de la Tierra.
Un experto de la agencia espacial estadounidense NASA califica su descubrimiento de "asombroso".
Un momento fatídico para la vida
Fue uno de los momentos fatídicos para la vida en la Tierra. Hace 66 millones de años, la roca espacial Chicxulub, de decenas de kilómetros de diámetro, se estrelló contra nuestro planeta en la península de Yucatán (México). Su impacto provocó una extinción masiva de especies. Puso fin a una era de dinosaurios que duró 170 millones de años y expulsó del mundo a la mayoría de las especies que vivían junto a ellos.
Decenas de millones de años después, los científicos anunciaron que, al parecer, habían encontrado partículas de asteroides selladas y conservadas en ámbar en un yacimiento fósil de la zona de Hell Creek, en el estado norteamericano de Dakota del Norte.
"Aquí es donde se han conservado los restos de un momento cataclísmico que puso fin a la era de los dinosaurios, un punto de inflexión en la historia de nuestro planeta", informa la CNN en su página web.
Los científicos han encontrado anteriormente fósiles de la época del impacto del asteroide en la zona. Entre ellos, peces que aspiraron rocas expulsadas por el impacto, o una pata de un dinosaurio que presenció el impacto.
Como una máquina del tiempo
El paleontólogo Robert DePalma, investigador postdoctoral de la Universidad de Manchester que participó en los últimos descubrimientos, comenzó a trabajar en el yacimiento hace una década.
Sus llanuras polvorientas contrastan con el aspecto que tenía el lugar a finales del Cretácico, cuando llegó la roca espacial. Por aquel entonces, el Medio Oeste americano era una selva pantanosa, y el mar interior que ya ha desaparecido se extendía desde lo que hoy es el Golfo de México hasta Canadá.
También pudo haber sido un cometa
Hasta hace poco, la opinión predominante era que el objeto que borró del mundo a los dinosaurios no voladores fue un asteroide. Pero en un estudio publicado hace un año en la revista Scientific Reports, los astrónomos de la Universidad de Harvard concluyeron que un cometa había chocado con la Tierra. Se trataba de una bola de gas, hielo y polvo, probablemente procedente de la Nube de Oort, una nube globular de cometas situada en el borde del sistema solar.
Hell Creek está a más de 4.600 kilómetros del cráter de impacto de Chicxulub que dejó el asteroide. Sin embargo, los primeros descubrimientos realizados en el yacimiento de DePalma ya han convencido de que proporciona pruebas poco comunes de lo que supuso el fin de la era de los dinosaurios.
Hell Creek es un yacimiento único que es uno de los pocos que puede contar literalmente a los arqueólogos la historia del comienzo de la extinción de los dinosaurios. Y también da una idea de lo que ocurrió en las horas posteriores al impacto del asteroide con la Tierra.
El singular descubrimiento de las partículas reales del fatídico asteroide en ámbar se presenta en dos documentales: Dinosaurs: The Final Day en la BBC y Dinosaur Apocalypse en la PBS. Todavía no se ha publicado un estudio de los científicos sobre el descubrimiento. Debería aparecer en las revistas científicas dentro de unos meses.
DePalma dice que encontrar piezas del asteroide tan bien conservadas en ámbar es tan significativo como si se pudiera construir una máquina para viajar en el tiempo y alguien tomara una muestra del asteroide justo después de su impacto.
El aire que respiraban los dinosaurios
Al principio, el ámbar parecía ocultar solo trozos de roca del lugar de impacto del asteroide. La mayoría de los fragmentos de roca encontrados contienen estroncio y calcio, lo que sugiere que formaban parte de la corteza caliza en el punto de impacto del asteroide.
Algunas de las rocas encontradas también contienen altas concentraciones de hierro, cromo y níquel, lo que sugiere que probablemente procedan del asteroide.
"Encontramos varias esférulas (roca expulsada que se fundió por la energía del impacto y luego se solidificó de nuevo en esferas de vidrio) en el ámbar. Las partículas no pudieron ser alcanzadas por el agua. Dos de ellos tenían una composición muy diferente a los demás. Contenían una alta proporción de cromo y níquel y algunos otros elementos que únicamente son comunes en los materiales meteoríticos. Así que estas partículas, según nuestro análisis, son casi con toda seguridad de origen cósmico", cita la CNN a DePalma.
El ámbar encontrado contiene otra cosa única. Incluye burbujas y los científicos creen que contiene aire de hace 66 millones de años.
¿De dónde vino?
En cualquier caso, DePalma espera que los científicos puedan determinar de qué estaba compuesto el asteroide y de dónde podría haber venido.
El nuevo hallazgo ya ha llamado la atención de los científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard, una de las ramas científicas de la NASA.
"Un registro del impacto puede ser preservado en ámbar. Y eso es asombroso", dijo el director del centro, Jim Garvin, a la CNN.