Este fósil de un reptil de escamas primitivas revela mucho sobre la anatomía de los lagartos prehistóricos y, por tanto, también sobre los inicios de su desarrollo evolutivo.
Hasta ahora, había consenso en que la mayoría de los miembros de los escamosos (el mayor orden de reptiles, que incluye también a los lagartos y las serpientes) evolucionaron a finales de la Era Mesozoica y, por tanto, antes de la extinción de los dinosaurios. Esto se debe a que un gran número de fósiles de los denominados escamosos se remontan al período Cretácico, una época comprendida entre 145 y 66 millones de años atrás, durante la cual surgieron generalmente muchas especies nuevas debido a la aparición de las plantas con flores.
De hecho, solo hay unos pocos fósiles de escamosos que datan del período Jurásico, que se remonta hasta 200 millones de años. Esto plantea la cuestión de si los escamosos eran realmente escasos en aquella época o si esto se debe simplemente a la mala conservación de los fósiles de entonces. Para investigar esta cuestión, Arnau Bolet, de la Universidad de Barcelona, y sus colegas han vuelto a analizar con más detalle los fósiles conocidos de los primeros reptiles con escamas y sus características.
Entre los fósiles recientemente estudiados se encuentra este lagarto prehistórico, que tiene unos 150 millones de años. Sus reliquias fosilizadas fueron descubiertas en 1938 en el Solnhofener Plattenkalk, cerca de la ciudad de Eichstätt, en el sur de Alemania, la misma formación que sacó a la luz el famoso Archaeopteryx. El fósil del Eichstaettisaurus schroederi, parecido a un geco, está considerado como una de las reliquias más antiguas y completas de un escamoso primitivo.
Los análisis de los fósiles realizados por Bolet y su equipo sugieren ahora que es posible que en aquella época hubiera muchos más reptiles escamosos de lo que se pensaba. "Aunque los fósiles de este tipo de reptiles del Jurásico son escasos, los árboles filogenéticos reconstruidos muestran que todas sus principales especializaciones evolucionaron en esta época", explica el autor principal, Michael Benton, de la Universidad de Bristol (Reino Unido).
Es principalmente la diversa anatomía de los fósiles lo que ha llevado a esta suposición: No muestran solo la morfología original, sino que ya presentan rasgos distintivos que pueden asignarse a grupos que aún existen en la actualidad. "Esto significa que las diversas adaptaciones de gecos, iguanas, lagartos gusanos y serpientes pueden reconocerse ya unos 50 millones de años antes de lo que se suponía", informa Benton.
En el futuro, este conocimiento podría ayudar a comprender mejor el desarrollo de la inusual diversidad de este orden de reptiles con más de 10 000 especies.