Una especie de salamandra que vive en las copas de los árboles aprovecha las técnicas de planeo y paracaidismo, según ha demostrado una investigación en un túnel de viento.
Cuando se piensa en animales voladores, lo primero que viene a la mente son los pájaros, y quizás los murciélagos. Pero también hay otros animales que no se caen estrepitosamente. Por ejemplo, las salamandras de la especie Aneides vagrans (salamandras errantes) que se encuentran en las secoyas, que son uno de los árboles más altos del mundo. Aunque estos anfibios, a diferencia de las ardillas voladoras, por ejemplo, no están equipados con partes del cuerpo claramente visibles que faciliten su flotación, resultan ser unos voladores muy bonitos.
Así lo han establecido Christian Brown, biólogo de la Universidad del Sur de Florida, y sus colegas, basándose en las investigaciones realizadas en un túnel de viento especialmente construido para ello. Dejaron caer en él salamandras de cuatro especies diferentes, mientras las filmaban desde tres ángulos con cámaras de alta velocidad.
Pies grandes
Las salamandras errantes, que de las cuatro especies viven principalmente en árboles altos, resultaron ser las mejores paracaidistas del grupo. Al colocar las patas y la cola en la posición correcta, consiguieron reducir la velocidad de caída en un 10 %. En más de la mitad de los casos, también realizaban movimientos con la cola y el tronco que les permitían planear durante cierta distancia.
Posiblemente, la complexión de las salamandras les ayude con sus travesuras de vuelo. "En comparación con otras salamandras trepadoras, Aneides vagrans tiene un cuerpo relativamente plano, extremidades y dedos largos y pies grandes", escriben los investigadores en la revista científica Current Biology. Con sus grandes pies y sus largos dedos, parecen formar superficies huecas en el aire, lo que les hace caer más lentamente. Gracias a sus largas patas, pueden maniobrar más fácilmente.
Más y más planeadores
"Una salamandra planeadora que no tiene adaptaciones obvias para el comportamiento de vuelo es ciertamente un descubrimiento interesante", dice el biólogo Gregory Byrnes (Siena College), que no participó en el estudio. "Dicho esto, no es una sorpresa total. En los últimos años, hemos encontrado cada vez más especies voladoras. Parece que muchos animales, tanto vertebrados como invertebrados, que viven en los árboles pueden cernirse en cierta medida. Y cuanto más exploremos este tipo de ecosistemas, más especies de este tipo encontraremos".
Lo que a Byrnes le gusta especialmente del estudio de Brown y sus colegas es que compararon varias especies. "Observaron las diferencias de comportamiento entre todo un espectro de especies, algunas de las cuales viven principalmente en los árboles y otras en el suelo", dice. "Espero que en las investigaciones posteriores los investigadores puedan aclarar las causas de las diferencias de comportamiento encontradas."
Ecosistema delicado
"Los científicos aún tienen poca idea del ecosistema que hay en el dosel de las secoyas, y de las especies únicas que se han desarrollado allí a través de la evolución", dijo Brown en un comunicado de prensa. "Con el cambio climático a un ritmo sin precedentes, es fundamental recoger más datos sobre animales como la salamandra errante para que podamos comprender mejor, y proteger mejor, este delicado ecosistema."