El universo es frío. Mucho frío. La temperatura media de los tramos vacíos del espacio es de -270,42 grados Celsius, lo que se aproxima al cero absoluto en el que se detiene el movimiento térmico de las partículas, que es de -273,15 grados.
En el espacio, por tanto, en nuestro sistema solar, el cero absoluto se "estropea" por el paso de los rayos cósmicos. De hecho, el propio "espacio vacío" no está completamente vacío. Pero es más frío que los planetas, lunas o asteroides, porque no hay casi nada que absorba la energía del Sol.
Entonces, ¿Qué cuerpos del Sistema Solar son los más fríos? ¿Dónde estamos más cerca del cero absoluto?.
Los científicos planetarios Patrick O'Brien y Shane Byrne, de la Universidad de Arizona, sugieren que los lugares más fríos pueden ser los cráteres lunares de miles de millones de años (aquí) que, medidos con estándares cósmicos, están a nuestro alcance. Están a solo 363 000 a 405 000 kilómetros de la Tierra.
Estos cráteres están protegidos no solamente de la luz solar directa, sino también de las fuentes de calor secundarias, que son la radiación solar reflejada desde las regiones iluminadas cercanas y la radiación térmica emitida por estas superficies.
Los cráteres se encuentran principalmente en las regiones polares de la Luna. La temperatura en ellas alcanza los -248,15 grados centígrados, como indican los datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la agencia espacial estadounidense NASA, en 2009.
Más frío que la escarcha del Kremlin
Algunos científicos se muestran escépticos respecto a las conclusiones de O'Brien y Byrne: dicen que las partes sombreadas de la Luna pueden ser efectivamente las más frías del interior del Sistema Solar, pero que habrá regiones más frías en la parte exterior.
Podrían ser lugares en pequeños planetas en la nube de Oort, una hipotética nube de basura en la periferia del sistema. Según un estudio realizado por astrocientíficos de la Universidad Northwestern de Illinois, la temperatura en ese sitio podría descender hasta los -268,15 grados centígrados, 20 grados menos que en los puntos más helados de la Luna.
Y si nos aventuramos fuera de nuestro sistema, el lugar más frío conocido del universo podría encontrarse en la nebulosa del Bumerán. Está a unos 5000 años luz de la Tierra. Los científicos calculan que la temperatura allí debe ser inferior a -271 grados Celsius, solo dos grados por encima del cero absoluto. Lo principal que "calienta" la nebulosa es la radiación relicta, la radiación de fondo de todo el universo.
El Boomerang es una nebulosa planetaria, por lo que es razonable suponer que hay muchos sitios igual de geniales. Y si consideramos que un día el Sistema Solar acabará siendo una nebulosa planetaria, se puede concluir que nuestras extremidades cósmicas se convertirán en un reino helado similar.
Cómo medir la temperatura en el espacio
Queda por explicar cómo los científicos pueden determinar la temperatura de lugares distantes en el espacio.
No necesitan un termómetro para hacerlo. Ian Crawford, profesor de ciencia planetaria y astrobiología en Birkbeck, Universidad de Londres, explica. "Podemos medir la temperatura observando la intensidad de la radiación infrarroja y de microondas emitida por la superficie. En ausencia de tales mediciones, la temperatura puede estimarse a partir de la cantidad de radiación solar que incide en la superficie", dijo Crafford en Live Science.
Y para comparar, la temperatura más baja registrada en la Tierra pertenece a la estación rusa de Vostok, en la Antártida, donde un termómetro marcó -89,2 °C el 21 de julio de 1981. Comparado con las condiciones en otros lugares del espacio, eso es un baño caliente.