El lago (que mide hasta 370 km2) recientemente descubierto puede revelar cómo se formó la capa de hielo y cómo está desapareciendo debido al cambio climático.
El primer indicio de que había un lago bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental se produjo cuando los investigadores descubrieron una depresión en su superficie. La depresión despertó su interés y, con la ayuda del radar, intentaron averiguar qué se escondía bajo la capa de hielo. "Me sobresalté literalmente cuando vi por primera vez el reflejo brillante del radar", dice el investigador Shuai Yan. El claro reflejo demostró que no había hielo bajo la depresión, sino agua (que refleja las señales del radar como un espejo).
Lago en un valle
Las investigaciones complementarias destinadas a cartografiar el paisaje bajo la capa de hielo revelaron entonces que el agua formaba parte de un enorme lago. Ese lago descansa en un valle y tiene unos 42 kilómetros de longitud y unos 200 metros de profundidad.
Tierra de la Princesa Isabel
Como se ha mencionado, el lago se encuentra en la Antártida Oriental, en un sector denominado Tierra de la Princesa Isabel. El lago se encuentra a cientos de kilómetros de la costa y está oculto por más de 3000 metros de hielo, según la revista Geology.
Lago Águila de las Nieves
El descubrimiento de un lago subglacial es, por supuesto, siempre especial. Pero el descubrimiento de este lago (que los investigadores han bautizado como Lago Águila de las Nieves) es muy especial. Y eso tiene todo que ver con la capa bastante gruesa de sedimentos que descansa en el fondo del lago. Dado que se espera que los sedimentos en este entorno se depositen a velocidades muy bajas, el grosor de la capa de sedimentos sugiere que tiene una larga historia. De hecho, parte de los sedimentos pueden haber sido depositados por los ríos del lago mucho antes de que la capa de hielo antártica viera la luz. "Este lago ha estado acumulando sedimentos durante mucho tiempo", afirma el investigador Martin Siegert. "Y posiblemente nos remonta al período en que la Antártida no tenía hielo hasta el período en que se convirtió en hielo".
A la izquierda, una imagen de satélite de la zona, se dibuja el lago. Imagen: RADARSAT / Agencia Espacial Europea. Derecha: La ubicación del lago en la Antártida. Imagen: Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.
Así, el lago puede considerarse como un archivo, que posiblemente detalla toda la historia de la capa de hielo de la Antártida Oriental. "Desde su origen, hace más de 34 millones de años, hasta su crecimiento y evolución a través de los distintos ciclos glaciares que le siguieron", dice el investigador Don Blankenship. Si realmente es así, el lago podría revelar bastantes secretos sobre la Antártida. Por ejemplo, cómo surgió exactamente la capa de hielo de la Antártida Oriental. Pero también cómo ha respondido al cambio climático a lo largo de los años. Esto último puede ayudarnos a predecir mejor cómo reaccionará la capa de hielo al actual calentamiento antropogénico.
Sin embargo, requiere un análisis más profundo de los sedimentos. Y eso no es tan fácil. Para recoger los sedimentos, primero hay que perforar kilómetros de hielo. Desde luego, esto no es imposible; los científicos ya han tomado muestras del lago subglacial Vostok, que (también en la Antártida Oriental) está oculto bajo 4000 metros de hielo. Sin embargo, no se recogió ningún sedimento, sólo el agua del lago. El deseo de recoger sedimentos subglaciales en la Antártida está ciertamente ahí, pero (los investigadores tienen que admitir) "se ha avanzado poco en la identificación y recogida de archivos sedimentarios de debajo del hielo". La identificación del lago Snow Eagle, uno de los mayores lagos subglaciales de la Antártida, es un primer paso. Según los investigadores, es necesario seguir investigando para determinar lo que el lago (y en particular los sedimentos de su fondo) puede decirnos. Pero si esos sedimentos son realmente tan reveladores como se espera ahora, bien podría valer la pena llevar un taladro al lago Snow Eagle en la búsqueda de los mayores secretos de la Antártida Oriental.