Las canas son uno de los signos naturales del envejecimiento. Sin embargo, puede ser causada por el estrés. Investigadores de la Universidad de Harvard lo han demostrado en ratones.
La sabiduría popular tiene claro que las canas son causadas por estar enojados y bajo presión. Numerosos relatos de la historia lo demuestran. Cuando María Antonieta fue capturada durante la Revolución Francesa, su pelo se volvió blanco de la noche a la mañana.
Pero en el mundo de la ciencia, solo se aplican los hechos probados. Y hasta hace poco, no sabíamos qué relaciona el encanecimiento del cabello con el estrés. Un estudio realizado por biólogos de Harvard lo explica.
Descubierto en ratones
Conocemos las canas principalmente como una manifestación intermedia del envejecimiento. Está causada por los melanocitos, las células de las raíces del pelo que segregan el pigmento colorante. A medida que envejecemos, comienzan a funcionar de forma irregular hasta que la producción de melanina se detiene por completo.
Pero, ¿qué tiene que ver el encanecimiento con el estrés? La respuesta a esta pregunta intrigó a los científicos del equipo del biólogo regenerativo Ya-Chieh Hsu.
"Todo el mundo sabe que el estrés afecta al cuerpo, especialmente a la piel y al cabello, los únicos tejidos que podemos observar desde el exterior. Pero queríamos entender si estas suposiciones se basan en la verdad, y si es así, cómo el estrés provoca cambios en diferentes tipos de tejidos", cita la página web de la Universidad de Harvard al profesor Ya-Chieh Hsu, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Para intentar llegar al fondo de este misterio, el equipo del Dr. Hsu realizó varios experimentos con ratones de laboratorio. La primera hipótesis era que el estrés provoca la respuesta autoinmune del organismo a las células que segregan el pigmento capilar. Pero cuando los investigadores pusieron a prueba la hipótesis en la práctica, resultó que incluso los ratones sin células inmunitarias se volvían grises al aumentar el estrés.
Tampoco se confirmó la posibilidad de que el encanecimiento esté causado por la hormona cortisol, que se filtra en el organismo durante el estrés. Incluso después de que los investigadores extirparan las glándulas suprarrenales que producen hormonas como el cortisol en otro lote de ratones, estos siguieron encaneciendo bajo el estrés.
Solo la eliminación gradual de otras hipótesis condujo al resultado. El rastro condujo al "sistema nervioso simpático", es decir, a las terminaciones nerviosas que responden de forma independiente y no están sujetas a nuestro control.
Es parte de nuestro piloto automático, que, entre otras cosas, puede reaccionar automáticamente ante una sensación de amenaza. Los nervios simpáticos están en todo el cuerpo, y también forman parte de los folículos pilosos.
Cuando la hormona altera las células
Resulta que son los nervios simpáticos los que segregan la hormona noradrenalina en los momentos de estrés. La hormona en sí no es la responsable del encanecimiento, sino que puede ser la responsable de la reacción extrema de las células madre del cabello.
Bajo la influencia de la noradrenalina, las células se transforman en células secretoras de pigmentos, mientras que sin la noradrenalina solo algunas de ellas toman este camino, bajo la influencia de la hormona se transforman todas.
De este modo, las células madre del folículo piloso agotan el suministro de células productoras de pigmento (melanocitos), lo que, hasta que se formen más células madre, provoca la aparición de canas. El efecto es permanente, aunque algunas de las células madre de otras partes del cuerpo parecen reponerse en cierta medida (cada vez menos con la edad).
"Cuando empezamos el estudio, esperaba encontrar que el estrés era perjudicial para el organismo, pero el impacto que descubrimos superó mis expectativas", dijo el Dr. Hsu. "Bastaron unos días para que se perdieran todas las células regeneradoras de pigmentos".
¿Una vacuna contra el estrés?
El hallazgo amplía nuestros conocimientos sobre el efecto del estrés en el organismo. Es cierto, por supuesto, que una cierta cantidad de estrés es deseable. Si te acecha un depredador, te ayuda a sobrevivir con la ayuda de la adrenalina y otras hormonas.
Sin embargo, nuestros cerebros aún no parecen haber asumido el hecho de que en la civilización nos preocupamos relativamente poco por la vida, por lo que generamos niveles similares de estrés, incluso bajo la influencia de una factura impagada o incluso de la simple ansiedad.
En cualquier caso, una mejor comprensión de este procedimiento aumenta las posibilidades de que los investigadores desarrollen una vacuna contra el estrés. El equipo de Christopher Lowry, de la Universidad de Colorado en Boulder, está trabajando en una vacuna contra el estrés.