Tractores, cosechadoras y cosechadoras de remolacha: los agricultores disponen de máquinas cada vez más grandes. La idea es que puedan crecer y cosechar más con ellos. Pero en realidad, advierten los investigadores, pueden estar destruyendo el suelo.
La agricultura ha cambiado mucho en el último siglo. Las pequeñas explotaciones han dejado paso a las grandes explotaciones con muchas hectáreas de terreno en las que cultivar a gran escala. A medida que las explotaciones agrícolas han crecido, los vehículos agrícolas que utilizan los agricultores para labrar, sembrar y cosechar la tierra también se han hecho más grandes y pesados. "El peso total de las cosechadoras modernas se aproxima ahora al de los animales más grandes que jamás caminaron por la Tierra: los saurópodos", escriben los investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences Agricultural Sciences. Por ejemplo, una cosechadora de remolacha azucarera moderna totalmente cargada, con un peso de unos 60.000 kilogramos, puede igualar el peso de los dinosaurios herbívoros más pesados que vagaban por la tierra hace millones de años y alcanzaban pesos de entre 60 000 y 80 000 kilogramos.
El lado negativo
Estas modernas, grandes y pesadas máquinas agrícolas son impresionantes. También se desarrollaron con la mejor de las intenciones; permiten a los agricultores cultivar eficazmente grandes extensiones de tierra y aumentar así el rendimiento. Pero, según los investigadores, la historia tiene un lado negativo. Cuando las pesadas máquinas se desplazan por el terreno, comprimen el suelo bajo ellas. Para la capa superior del suelo esto no es un problema, ya que se vuelve a arar regularmente. Pero lo que los investigadores descubrieron en su estudio es que los vehículos agrícolas pesados están comprimiendo cada vez más las capas más profundas del suelo que un arado deja sin tocar. Y eso es motivo de preocupación. "Las investigaciones de campo demuestran que la compresión del subsuelo (es decir, las capas más profundas del suelo) es difícil de reparar y puede afectar al funcionamiento del suelo durante años o incluso décadas", escriben los investigadores.
Estructura
"La compresión del subsuelo destruye la estructura del suelo", explica el edafólogo Wei Hu (que no participó en el estudio). "Tiene un impacto negativo en las funciones del suelo. Piensa en la capacidad de infiltración (es decir, la cantidad de agua que puede penetrar en el suelo), la cantidad de agua disponible para las plantas, la aireación del suelo y la medida en que las raíces pueden penetrar en el suelo. Y eso, a su vez, tiene un impacto negativo en la cosecha y el medio ambiente".
Tendencias
En su estudio, los investigadores examinaron las tendencias del peso de los vehículos agrícolas y también las ruedas que llevan. Por un lado, muestra que los vehículos agrícolas se han vuelto considerablemente más pesados, especialmente desde la segunda mitad del siglo pasado. Pero, por otro lado, muestra que la presión sobre la superficie apenas ha aumentado en las últimas décadas; al elegir ruedas más grandes, la presión sobre la superficie se distribuye razonablemente. Se trata de una elección deliberada, ya que evita que los vehículos agrícolas se hundan en el suelo por su propio peso y se queden atascados. Pero aunque la presión en la superficie se ha mantenido bastante constante a medida que los vehículos agrícolas se han hecho más pesados, la presión en las capas más profundas del suelo ha aumentado en realidad. "A mayor profundidad, la presión experimentada por el suelo pasa a depender exclusivamente de la carga de la rueda y está menos determinada por la presión en la superficie", explican los investigadores. "La presión sobre el suelo subyacente, o en la zona de las raíces (la zona en la que las plantas echan raíces) por lo tanto, parece haber aumentado gradualmente". Y los vehículos agrícolas también parecen comprimir el suelo a una profundidad cada vez mayor. "Mientras que hace unas décadas la compactación del suelo todavía se limitaba a las capas superficiales del suelo que caen dentro de la profundidad de labranza (y, pues, se aran todos los años), ahora encontramos las capas de suelo comprimidas a mayor profundidad, donde no se pueden arar todos los años (y, por lo tanto, la compactación tampoco se puede revertir)."
Problema global
La compactación de las capas más profundas del suelo es un problema mundial, según los investigadores. En su estudio, estiman que alrededor del 20 % de las tierras agrícolas del mundo corren el riesgo de compactarse a mayor profundidad. La mayor parte se encuentra, por supuesto, en zonas donde se practica la agricultura a gran escala (pensemos en Europa, América del Norte, América del Sur y Australia). Pero, advierten los investigadores, en un futuro próximo también India y China (donde las explotaciones son ahora generalmente pequeñas) y el África subsahariana (donde la agricultura aún no está tan mecanizada) pueden enfrentarse a este reto.
La ironía
Según los investigadores, se trata de una "amenaza insidiosa y en gran medida ignorada" que quieren destacar con su estudio. Esperan que lleve a un reexamen crítico del diseño de los vehículos agrícolas. Porque hay mucho en juego. "Irónicamente, los tractores y cosechadoras altamente eficientes pueden obstaculizar el progreso (hacia una mayor producción de alimentos para una población creciente) por el riesgo involuntario de compresión del suelo".
La paradoja
Pero, curiosamente, la investigación no solo tiene implicaciones para la forma en que cultivamos, sino que también puede proporcionar más información sobre cómo se saciaban los saurópodos. Porque si estos dinosaurios eran tan pesados como nuestras máquinas agrícolas modernas, entonces deben haber comprimido también las capas más profundas del suelo, limitando así el crecimiento de sus alimentos. Quizás incluso más que nuestros vehículos agrícolas, que se mueven al menos sobre cuatro ruedas, porque los saurópodos solo distribuían su peso en tres patas cada vez que caminaban. Pero si los saurópodos comprimían el suelo y limitaban así el crecimiento de sus alimentos, ¿cómo podían obtener suficiente comida para sostener ese enorme cuerpo, con ese enorme peso? Es una buena pregunta. Sobre todo porque es de suponer que la rica vegetación que comían los saurópodos necesitaba mucha humedad y el suelo sobre el que caminaban debía ser bastante húmedo (y, por tanto, se podía comprimir con bastante facilidad). ¿Quizás los saurópodos viajaban mucho y después de destruir el suelo simplemente se desplazaban? Los investigadores no lo creen así. "Es probable que la zona de alimentación en la que estos gigantes estaban activos fuera bastante pequeña, porque debe haber sido un enorme desafío para los saurópodos moverse por el suelo húmedo". Por ello, los científicos plantean otra hipótesis: los saurópodos produjeron un callejón. Un camino aplanado que pisaban en masa, comiendo del arcén con la ayuda de sus largos cuellos y dejando así el suelo debajo sin tocar.
Todavía no se ha demostrado si esta imagen es cierta. Pero si realmente era así, entonces los herbívoros tenían una política de búsqueda de alimentos bastante sostenible de la que, obviamente, los humanos podríamos seguir aprendiendo.