Actualmente, los astrónomos no disponen de muchos métodos para descubrir exoplanetas, es decir, planetas fuera del sistema solar. El método más utilizado es sin duda el del tránsito: con un poco de suerte, se puede interceptar un planeta cuando pasa por delante de la estrella y su brillo se atenúa, lo que puede proporcionar y varios detalles sobre el propio planeta.
Estudio de exoplanetas habitables cercanos (CHES)
En un nuevo estudio, publicado en el arXiv, un equipo de investigadores de la Academia China de Ciencias y de otras universidades chinas propone la idea de un nuevo telescopio espacial que emplee la astrometría para descubrir planetas. El nuevo telescopio espacial, llamado Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), trabajaría en estrellas que se encuentran a menos de 33 años luz (aproximadamente 10 parsecs) de nosotros.
Podrían descubrirse varios planetas con masa terrestre en cinco años
Los científicos calculan que con un nuevo telescopio espacial basado en esta técnica y situado en el punto de Lagrange L2 (donde se encuentra ahora el telescopio James Webb), se podrían descubrir varios planetas de masa terrestre tras un periodo de observación de cinco años.
Los investigadores calculan que un telescopio así necesitaría un espejo de 1,2 metros de diámetro y un sistema coaxial de otros espejos curvos para reducir las aberraciones ópticas.
Astrometría
La astrometría se basa en el cálculo muy preciso de los movimientos de los cuerpos celestes, esencialmente las estrellas. Es una técnica que también utiliza, por ejemplo, el observatorio espacial Gaia de la ESA, que lleva años estudiando el movimiento de cientos de millones de estrellas en la Vía Láctea y creando un mapa tridimensional.
Investigadores chinos creen que un telescopio espacial basado en la astrometría podría utilizarse para realizar mediciones astrométricas de muy alta precisión de estrellas similares al Sol para detectar planetas en su órbita.
El ejemplo de un planeta a 10 parsecs de distancia
Como explica Jianghui Ji, autor principal del estudio, en una intervención en Universe Today, para un planeta de la masa de la Tierra que se encuentra a una distancia de una unidad astronómica de una estrella similar al Sol a 10 parsecs de nosotros, se puede calcular el sutil bamboleo astrométrico de la misma estrella que es causado por el planeta. En este caso, esta pequeña oscilación sería de 0,3 microsegundos de arco. El telescopio espacial propuesto por los científicos chinos sería capaz de medir la pequeña separación angular entre la estrella y 6-8 estrellas de referencia en el fondo. A partir de los pequeños cambios interceptados, se podría detectar incluso un planeta de masa terrestre.