La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha publicado un anuncio en el que busca nuevas propuestas para desarrollar un cohete nuclear para las próximas misiones espaciales Tierra-Luna. Las propuestas tendrán que venir en el contexto del programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), como explica Space.com, para desarrollar un motor de propulsión térmica nuclear, también para no perder de vista esta zona del espacio de cara a las próximas décadas, cuando las misiones a la Luna, incluidas las comerciales, serán cada vez más habituales.
Capacidades de propulsión nuclear
Como explica la nota de DARPA, las capacidades de propulsión nuclear permitirán a los propios Estados Unidos "reforzar sus intereses en el espacio y ampliar las posibilidades de las misiones de vuelos espaciales humanos de larga duración de la NASA".
La primera demostración de un vuelo en órbita terrestre con una nave espacial de propulsión nuclear podría tener lugar ya en 2026.
Reactores de fisión
Los sistemas de propulsión termonuclear, explica Space.com, funcionan con reactores de fisión. Estos reactores tienden a calentar el hidrógeno (u otros tipos de propulsores) haciendo que el gas alcance una temperatura muy elevada. A continuación, el gas es expulsado por toberas especiales y así se produce el empuje. ¿La ventaja? Una relación empuje-peso casi 10 000 veces superior a los sistemas más clásicos, los de propulsión eléctrica. Además, en comparación con los cohetes con combustibles químicos, la eficiencia de la propulsión es de dos a cinco veces mayor.
El tiempo para un viaje a Marte se reduce a la mitad
Un cohete de propulsión nuclear podría reducir el tiempo de un viaje a Marte a la mitad en comparación con los cohetes de propulsión química. En la actualidad, se tarda entre seis y nueve meses en llevar una nave espacial a Marte. Durante el año fiscal de 2022, la Cámara de Representantes de Estados Unidos ya ha asignado 110 millones de dólares para desarrollar proyectos relacionados con la propulsión termonuclear. La misma Cámara de Representantes ya ha rechazado una propuesta de la administración del Presidente Biden para desarrollar un reactor nuclear que alimente bases tripuladas tanto en la Luna como en Marte.