Actualmente, una infección previa por el virus del dengue protege a las personas contra el virus del zika. Pero la cuestión es si esto seguirá siendo así, según los investigadores estadounidenses.
Aunque todo el mundo espera que no surja una nueva variante del coronavirus que dé una nueva vuelta de tuerca a la pandemia, hay, por supuesto, otros virus que pueden causar problemas. El virus del zika, por ejemplo, que causó una epidemia en Sudamérica en 2015. Investigadores estadounidenses dirigidos por Pei-Jong Shi (University of Texas Medical Branch) y Sujan Shresta (La Jolla Institute of Immunology) han determinado ahora que este virus está a una sola mutación de una variante preocupante.
La misma familia
El virus del zika, que se propaga a través de los mosquitos, suele causar pocos problemas en los adultos, pero los niños no nacidos pueden verse afectados. Por ejemplo, la microcefalia, una afección en la que el cerebro no se desarrolla correctamente y el cráneo se queda pequeño.
Afortunadamente, el virus se encuentra principalmente en las zonas donde también prevalece el virus del dengue. Y como ambos virus pertenecen a la misma familia, los flavivirus, una infección previa por dengue protege contra la infección por zika.
Como sabemos muy bien, desde la crisis del coronavirus, los virus pueden mutar. Y la pregunta es si el virus del zika seguirá siendo tan inofensivo en el territorio del dengue.
Ratones preñados
Para investigar esto, Shi, Shestra y sus colegas hicieron transmitir el virus del zika en el laboratorio primero a través de una célula de mosquito y luego a través de una célula de ratón. Lo repitieron diez veces, para simular cómo el virus se transmite de un huésped a otro.
Inyectaron el virus obtenido en ratones preñados. Estos ratones enfermaron, incluso si previamente se habían vuelto "inmunes" al virus del dengue. Además, la cantidad de virus era mayor tanto en los ratones inmunes como en los no inmunes.
A continuación, los investigadores determinaron qué mutación se había producido en el virus. Insertaron esta mutación en un virus del zika, que luego utilizaron para infectar células madre del cerebro de un feto humano, entre otras cosas. Tras la infección, produjeron muchos más virus que las células infectadas con el virus del zika "normal".
Amenaza creciente
El lugar del ADN donde se localiza esta mutación, los investigadores lo denominan "punto caliente de mutaciones que pueden empeorar la transmisión y la gravedad de la enfermedad". Por lo tanto, para los investigadores, hay que vigilar de cerca los virus del zika, para detectar rápidamente las mutaciones en este lugar.
Martijn van Hemert, virólogo del Centro Médico de la Universidad de Leiden, también aboga por vigilar este tipo de virus. "Antes de tener que lanzarme al coronavirus con casi todo mi grupo de investigación, trabajábamos sobre todo con virus que se transmiten por insectos, como el virus del zika", dice. "Para covid, honestamente esperaba que uno de estos virus fuera el primero en ser noticia. Con el avance del mosquito tigre en Europa, el cambio climático y la creciente globalización, estos virus son una amenaza cada vez mayor".
"Además, ya se ha encontrado una mutación similar a la descrita por este estudio de laboratorio en muestras de pacientes", continuó Van Hemert. "Por lo tanto, es muy importante vigilar de cerca el virus del zika y esta variante, ¡y combatirlos!"