Por primera vez, los científicos han conseguido invertir de forma segura el proceso de envejecimiento en ratones vivos. Lo han hecho rejuveneciendo el ADN de ratones viejos con moléculas de ARN. De este modo, los ratones ancianos, por ejemplo, recuperan una piel más joven y flexible.
El proceso de envejecimiento de las células de los ratones puede ralentizarse sin que ello suponga un riesgo para la salud posterior. Así lo publican investigadores del Instituto Salk en Nature. Investigaron si podían revertir el patrón de ADN de las células envejecidas al de las jóvenes. Lo consiguieron con ciertas moléculas de ARN, los llamados factores Yamanaka. Las investigaciones posteriores deben demostrar si esto también puede aplicarse a los seres humanos.
El patrón de ADN de las células cambia a medida que se envejece. Cada célula tiene un "reloj molecular". Los interruptores, llamados marcadores epigenéticos, activan o desactivan los genes. El patrón del interruptor en su ADN se atasca a medida que envejece. Esto hace que una célula vieja sea menos flexible. La administración de los factores Yamanaka a una célula la hace retroceder un paso a la vez en su desarrollo. De este modo, se pueden restablecer las células adultas a un estado más joven. Estas células restablecidas se convierten en células madre universales, que pueden transformarse en cualquier tipo de célula. Así que se retrasa el reloj del envejecimiento.
Restablecer la configuración de fábrica
El catedrático de Biología del Desarrollo Juan Carlos Izpisua-Belmonte y sus colegas probaron la técnica de rejuvenecimiento en ratones de diferentes edades. Un ratón alcanza una edad máxima de 30 meses. Un grupo de ratones, de entre 12 y 22 meses de edad, recibió dosis regulares de factores Yamanaka durante 10 meses. El segundo grupo, de 15 a 22 meses de edad, fue tratado durante 7 meses. Un tercer grupo de ratones fue tratado solo durante un mes. Estos ratones tenían 25 meses, una edad en la que son prácticamente ancianos.
El equipo de Izpisua-Belmontes observó que los ratones de los dos primeros grupos parecían más jóvenes después del tratamiento. El rejuvenecimiento se produjo en dos órganos: los riñones y la piel. Suena bastante crudo, pero en el caso de la piel, por ejemplo, esto se evidenció en el hecho de que las heridas aplicadas a los ratones por los científicos se curaron más rápidamente. Este efecto rejuvenecedor solo se notó a la mitad del periodo de tratamiento, después de 3 a 5 meses. No se produjo ningún cambio en el grupo tratado solo durante un mes. Esto sugiere que los factores no detienen repentinamente el envejecimiento, sino que lo invierten lentamente.
Futuros tratamientos
Se necesita más investigación para ver si realmente se invierte el envejecimiento en los genes. En última instancia, nuestro objetivo es devolver la capacidad de recuperación a las células viejas para que puedan resistir mejor el estrés, las lesiones y las enfermedades", afirma el biólogo estadounidense Pradeep Reddy, que ha codirigido este estudio. Esta investigación demuestra que, al menos en los ratones, hay una forma de conseguirlo".
Esta investigación se realizó por primera vez en animales vivos. El hecho de que puedan revertir el envejecimiento en ratones es sorprendente", afirma el catedrático de Zoología Molecular Jeroen den Hertog, del Instituto Hubrecht de Utrecht, que no participó en esta investigación. Vemos que esta terapia es especialmente eficaz en los riñones y la piel", señala Den Hertog. Tenemos que seguir averiguando por qué algunos tejidos son más sensibles que otros. Esa podría ser la clave".
Imágenes de tejido de tres ratones procedentes del hígado, el riñón y la piel. A la izquierda un ratón joven, en el centro un ratón no tratado y a la derecha un ratón tratado durante 7 meses con la terapia de rejuvenecimiento. Fuente: Browder, 2022.
¿Ratones o humanos?
Según el equipo estadounidense, la terapia es segura. No observaron efectos negativos en la salud general, las células sanguíneas, las células nerviosas, el comportamiento o el peso corporal de los animales. Pero la cuestión es qué es "seguro"", dice Den Hertog con rotundidad. 'No se observaron efectos indeseables en el breve periodo de prueba, pero es difícil encontrar algo que no esté ya ahí'.
Desarrollar una terapia de rejuvenecimiento para las personas es el objetivo final. "El envejecimiento también funciona en los humanos con este patrón de cambio, por lo que la terapia podría ser aplicable también a los humanos. Sin embargo, tenemos que tener cuidado al traducir los meses de la vida de los ratones en años de la vida humana", subraya Den Hertog.