Estas células, hasta ahora desconocidas, se encuentran en las profundidades de los pulmones humanos y podrían desempeñar un papel fundamental en el tratamiento de diversas enfermedades pulmonares.
Se podría pensar que a estas alturas ya tenemos una idea bastante clara de nuestro propio cuerpo. Sin embargo, incluso el cuerpo humano nos reserva sorpresas. En un nuevo estudio, los investigadores han descubierto un tipo de célula aún desconocido. Este nuevo tipo de célula puede ser el primer paso importante para curar ciertas enfermedades pulmonares.
Pulmones
Los investigadores encontraron el nuevo tipo de célula en las profundidades de los pulmones humanos. Las células, que el equipo denominó "células secretoras de las vías respiratorias" (RAS), residen en delicadas ramificaciones del pulmón humano, cerca de los alvéolos donde se intercambia el oxígeno por el dióxido de carbono. Las células RAS recién descubiertas parecen tener propiedades similares a las de las células madre, lo que les permite regenerar otras células esenciales para el funcionamiento normal de los alvéolos.
El tipo de célula recién descubierto. Imagen: Universidad de Pensilvania
Esto último es especialmente interesante. Los investigadores descubrieron que las células RAS desempeñan un papel importante en el mantenimiento de los alvéolos. Además, el consumo de cigarrillos puede alterar las funciones regenerativas de las células RAS. Según el equipo, esto sugiere que reparar esta alteración puede ser una forma prometedora de tratar la enfermedad pulmonar relacionada con el tabaquismo, la EPOC.
Biología celular
Esto significa que el tipo de célula recién descubierto podría desempeñar un papel clave en el tratamiento de varias enfermedades pulmonares. "La EPOC es una enfermedad devastadora y común", afirma la investigadora Maria Basil. "Sin embargo, no comprendemos del todo su biología celular. Además, no entendemos por qué o cómo algunos pacientes contraen esta enfermedad. La identificación de nuevos tipos de células, especialmente de nuevas células precursoras implicadas en la EPOC, podría acelerar enormemente el desarrollo de nuevos tratamientos."
Más información sobre la EPOC
La EPOC, también conocida como pulmón de fumador, es una abreviatura del término inglés chronic obstructive pulmonary disease. Es una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, caracterizada por la pérdida de alvéolos y un "estrechamiento" persistente en los pulmones. La EPOC también es un nombre colectivo para las afecciones pulmonares, bronquitis crónica y enfisema pulmonar. La EPOC no se puede curar; el proceso de la enfermedad solo se puede ralentizar en la actualidad.
Los investigadores localizaron el nuevo tipo de célula al examinar el tejido pulmonar humano, tomado de donantes humanos sanos. Normalmente, los pulmones de los ratones se toman como modelo de los pulmones humanos. Sin embargo, los pulmones de los ratones carecen de las características clave de los pulmones humanos. Por ello, es muy cuestionable hasta qué punto los pulmones de los ratones proporcionan realmente una buena imagen.
Diferencias
Debido a estas diferencias cruciales, los investigadores no han podido llenar algunas lagunas importantes en el conocimiento de los pulmones humanos. Para comprender mejor estas diferencias a nivel celular, los investigadores del estudio actual decidieron centrarse en el tejido pulmonar humano. Cuando localizaron las células RAS, reconocieron rápidamente que estas células no se encuentran en los pulmones de los ratones y que además eran desconocidas para la ciencia.
Otros órganos y células descubiertos recientemente
Sin embargo, no es la primera vez que los científicos descubren células y órganos aún no detectados en el cuerpo humano. A finales del año pasado, por ejemplo, un estudio reveló componentes celulares desconocidos hasta entonces. En total, los investigadores encontraron unos 70 componentes en una célula renal humana, la mitad de los cuales no se habían visto nunca antes. Y eso significa que las células albergan decenas de componentes que aún desconocemos. Además, los científicos incluso descubrieron un "órgano" humano completamente nuevo en 2018. Este nuevo "órgano" se encuentra justo debajo de la superficie de la piel, alrededor del tracto digestivo, los pulmones, el tracto urinario y los vasos circundantes, las venas y el tejido conectivo entre los músculos. Durante mucho tiempo se pensó que eran tejidos densos y conectivos. Pero en realidad, resultan ser compartimentos llenos de líquido que también están interconectados.
En general, los nuevos hallazgos son prometedores y ofrecen alguna perspectiva para los pacientes con EPOC. "Con estudios como este, estamos empezando a hacernos una idea a nivel biológico celular de lo que realmente ocurre en esta enfermedad tan común", afirma el investigador Edward Morrisey. "Se necesita más investigación. Pero los resultados apuntan a la posibilidad de futuros tratamientos de la EPOC, en los que se reparen o repongan las células RAS en los pulmones dañados".