Desde que se empezó a viajar al espacio en 1961, y Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en orbitar la Tierra, mucha gente sueña con viajar a la órbita, a la Luna o incluso más allá. Sin embargo, aventurarse en el entorno del espacio puede tener efectos negativos en el cuerpo humano.
En palabras del legendario médico de Star Trek, Leonard "Bones" McCoy, "el espacio es enfermedad y peligro, envuelto en oscuridad y silencio". Tiene razón; los viajes espaciales te dejan débil, cansado, enfermo y, posiblemente, deprimido.
Síndrome de Adaptación Espacial (SAS)
La gravedad en el espacio es mucho más débil que en la Tierra; cuando la gente viaja al espacio, parece que se vuelve ingrávida. Tras la llegada de las estaciones espaciales que pueden ser habitadas durante largos periodos de tiempo, se ha demostrado que la exposición a la ingravidez tiene algunos efectos nocivos para la salud humana. El problema más común que experimentan los humanos en las primeras horas de ingravidez se conoce como Síndrome de Adaptación Espacial (SAS); comúnmente conocido como enfermedad espacial que se manifiesta con náuseas y vómitos, vértigo, dolores de cabeza, letargo y malestar general. El primer caso de SAS fue notificado por el cosmonauta Gherman Titov en 1961; desde entonces, aproximadamente el 45 % de todas las personas que han volado en el espacio han sufrido esta enfermedad. La duración de la enfermedad espacial varía, pero rara vez ha durado más de 72 horas, tras las cuales el cuerpo se adapta al nuevo entorno.
Atrofia muscular
Entre los efectos adversos significativos de la ingravidez a largo plazo figuran también la atrofia muscular y el deterioro del esqueleto. Sin los efectos de la gravedad, los músculos del esqueleto ya no son necesarios para mantener la postura. En un entorno de ingravidez, los astronautas no ejercen casi ningún peso sobre los músculos de la espalda o de las piernas que se utilizan para ponerse de pie. Esos músculos empiezan a debilitarse y acaban por reducirse y atrofiarse rápidamente. Aunque estos cambios suelen ser temporales, sin ejercicio regular y una dieta especial, los astronautas pueden perder hasta un 20 % de su masa muscular en sólo 5-11 días.
Perdida del sentido del gusto
Otro efecto de la ingravidez en los seres humanos es que algunos astronautas informan de un cambio en su sentido del gusto cuando están en el espacio. Algunos astronautas consideran que la comida es insípida, otros consideran que sus alimentos favoritos ya no saben tan bien; algunos astronautas disfrutan comiendo ciertos alimentos que normalmente no comerían, y otros no experimentan ningún cambio. Las múltiples pruebas realizadas no han permitido identificar la causa; se han sugerido varias teorías, entre ellas la degradación de los alimentos y los cambios psicológicos, como el aburrimiento. Los astronautas suelen elegir alimentos de sabor fuerte para combatir la pérdida de sabor.
Falta de oxígeno
El entorno del espacio es letal sin la protección adecuada. La mayor amenaza en el vacío del espacio se deriva de la falta de oxígeno y presión, aunque la temperatura y la radiación también suponen riesgos. El aire que respiramos requiere una cierta cantidad de oxígeno; la concentración mínima, o presión parcial, de oxígeno que se puede tolerar es de 0,16 bares. En el vacío del espacio, el intercambio de gases en los pulmones continúa de forma normal, pero se produce la eliminación de todos los gases, incluido el oxígeno, del torrente sanguíneo. Al cabo de 9-12 segundos, la sangre desoxigenada llega al cerebro, lo que provoca la pérdida de la conciencia y, posiblemente, la hipoxia y la muerte.
Niveles de radiación
Por otra parte, al no estar protegidos por la atmósfera y el campo magnético de la Tierra, los astronautas corren un mayor riesgo por los altos niveles de radiación emitidos por el Sol y por las estrellas y galaxias lejanas. Un año en la órbita terrestre baja supone una dosis de radiación 10 veces superior a la dosis anual en la Tierra. Los altos niveles de radiación dañan los linfocitos (células muy implicadas en el mantenimiento del sistema inmunitario) lo que contribuye a la disminución de la inmunidad que experimentan los astronautas. La radiación también se ha relacionado recientemente con una mayor incidencia de cataratas en los astronautas. Los largos periodos de exposición a la radiación pueden desencadenar casos de cáncer, mientras que incluso la exposición de corta duración a niveles extremadamente altos, como los generados por las erupciones solares, puede causar un envenenamiento por radiación potencialmente mortal.
Problemas de sueño
Los astronautas duermen mal en el espacio. En algunas misiones del transbordador espacial, hasta el 50 % de la tripulación toma pastillas para dormir, y en total casi la mitad de los medicamentos utilizados en órbita están destinados a ayudar a los astronautas a dormir. Aun así, la media de horas de sueño de los viajeros espaciales cada noche en el espacio es de unas 2 horas menos que en tierra. La fatiga, en la Tierra o en el espacio, es un problema grave; afecta al rendimiento, aumenta la irritabilidad, disminuye la concentración y el tiempo de reacción, con lo que también aumenta el riesgo de accidentes. Los científicos esperan ayudar a las tripulaciones a aumentar su estado de alerta y reducir los errores de rendimiento mediante mejoras en la iluminación de las naves espaciales, los horarios de sueño y la programación de los turnos de trabajo.
Estos son sólo algunos de los efectos que un viaje al espacio puede tener en el cuerpo humano. Los científicos y los médicos siguen trabajando para mejorar la atención médica en el espacio y encontrar soluciones a los problemas de salud que supone vivir y trabajar en el espacio durante largos periodos de tiempo. Las técnicas que abordan los riesgos para la salud de los astronautas en las misiones largas también beneficiarán a los pacientes que sufren afecciones similares en la Tierra, como la pérdida de masa ósea, el desgaste muscular, las alteraciones del sueño relacionadas con los turnos y los trastornos del equilibrio.