Nuestras tierras de cultivo se están secando y agotando. Como resultado, el rendimiento de los cultivos está disminuyendo constantemente. Según las investigaciones de la hidróloga Martine van der Ploeg, las bacterias pueden insuflar nueva vida al suelo muerto.
¿Qué le pasa a nuestro suelo?
Muchas tierras agrícolas están secas y agotadas. Si el suelo se agrieta debido a la sequía, el agua se hunde aún más en la tierra, de modo que solo las plantas con raíces largas pueden alcanzarla. Como resultado, por ejemplo, la hierba (que tiene raíces cortas) se vuelve amarilla en verano. Debido al calentamiento global, cada vez nos enfrentaremos más a este tipo de sequías.
Además, en los últimos 50 años, la calidad del suelo ya se ha deteriorado enormemente. Los rendimientos agrícolas han tenido que maximizarse, dejando pocos nutrientes en el suelo. Por lo tanto, el suelo está agotado. Hoy en día, obtenemos menos nutrientes de las mismas verduras.
¿Cómo se restaura un suelo seco?
El suelo es algo más que tierra y lombrices. Un suelo sano y funcional retiene bien el agua. Una parte del agua se filtra a una capa más profunda, otra parte es utilizada por las plantas. Las bacterias mantienen un suelo sano. Estos microorganismos excretan sustancias que mejoran la calidad del suelo. Por ejemplo, las sustancias sellan las partículas del suelo, haciendo que retengan el agua. Se puede ver el suelo mismo como una esponja, y las bacterias hacen que esa esponja funcione de manera óptima. Por lo tanto, añadir un cóctel de bacterias puede ser una buena manera de retener el agua en el suelo.
Martine van der Ploeg es hidróloga en la Universidad de Wageningen. Estudia la protección del suelo y los recursos hídricos. Publicó su investigación sobre la recuperación del suelo junto con la ecologista del suelo Gerlinde de Deyn y la microbióloga Oksana Coban en Science.
¿Qué más hacen las bacterias en el suelo?
Las bacterias no solo mejoran la esponjosidad del suelo, sino que también pueden prevenir la contaminación al hacer inofensivas las sustancias tóxicas. Además, las bacterias pueden convertir las sustancias del suelo en nutrientes para las plantas. Por tanto, un ecosistema de suelo sano y rico en bacterias puede producir más.
¿Cómo se le ocurrió estudiar esto?
La deshidratación del suelo es un problema importante. No queríamos analizar este problema, sino resolverlo. Por eso hemos combinado tres disciplinas: ecología, hidrología y microbiología. Siempre es difícil combinar en un experimento disciplinas con métodos propios, como la ecología del suelo y la hidrología. Pero me gusta el reto de entender un sistema tan complejo: todo interactúa.
¿Cómo se investiga si las bacterias ayudan a mejorar el suelo?
Si se quiere investigar si las bacterias mejoran la función de esponja del suelo, el número de bacterias debe ser el mismo durante la investigación. Pero, ¿qué hacen las bacterias en un suelo cálido y fangoso? Se multiplican. Así que en realidad tienes que trabajar limpio y estéril, pero con barro. En primer lugar, esterilizamos el suelo y lo limpiamos de todos los microbios, como se hace con el equipo médico. En este fondo desnudo, dejamos que las bacterias crezcan a baja temperatura. ¿Qué efecto tuvieron en el contenido de agua del suelo? Encontramos una serie de tipos de bacterias que aumentan el contenido de agua, lo que es muy prometedor. Con nuestro cóctel de bacterias, el suelo puede volver a ser fértil.