Se cree que alrededor del 7,5 % de los arrecifes albergan corales resistentes al calor. Y eso ofrece esperanza para el futuro y el blanqueamiento que está sucediendo en estos días.
La semana pasada las autoridades australianas dieron una noticia bastante preocupante. Una vez más, una gran cantidad de coral de la inmensa Gran Barrera de Coral está desapareciendo. Es la cuarta vez en solo seis años que el arrecife se ve afectado por el blanqueo. Por ello, los científicos no están injustificadamente preocupados. Sin embargo, un nuevo estudio ofrece un rayo de esperanza. Porque es posible que el arrecife gravemente devastado albergue también bastantes corales recalcitrantes, que se mantienen a pesar de la elevada temperatura del océano.
Ondas de blanqueamiento
En los últimos años, los corales de la Gran Barrera de Coral ya se han visto afectados por el blanqueamiento en varias ocasiones. En 2016, los científicos vieron con consternación cómo perecían cantidades récord de coral en el mayor arrecife del mundo. En 2017, la Gran Barrera de Coral se vio afectada de nuevo. Apenas el arrecife salió de este período de blanqueamiento masivo, la siguiente ola llegó en 2020. Y una vez más, el arrecife fue golpeado con fuerza.
La Niña
La causa no es complicada. Todo tiene que ver con el aumento de la temperatura del agua provocado por el calentamiento global. Sin embargo, lo que hace que la actual ola de blanqueamiento sea especialmente preocupante es que se está produciendo a pesar de La Niña del año pasado. La Niña es en realidad lo contrario del conocido El Niño y, por tanto, tiene un efecto de enfriamiento global temporal. Pero en la Gran Barrera de Coral aparentemente se nota poco de esto. "La actual ola de blanqueamiento es la primera que se produce durante las condiciones de La Niña", afirma la investigadora Kate Quigley en una entrevista.
Resistente al calor
Todo esto puede parecer muy desalentador. Plantea la cuestión de si la magnífica Gran Barrera de Coral aún tiene futuro. Sin embargo, según un nuevo estudio, hay luz al final del túnel. Quigley y sus colegas descubrieron que cientos de arrecifes pueden albergar corales resistentes al calor. "Encontrar arrecifes de coral resistentes al calentamiento global es un reto", afirma. "En nuestro estudio, combinamos la teledetección con experimentos de cultivo para estimar la supervivencia de los corales tras la exposición a altas temperaturas. A continuación, desarrollamos un método para encontrar estos corales tolerantes al calor entre los miles de arrecifes de la Gran Barrera de Coral. También intentamos estimar su ubicuidad". Y de ahí salieron resultados prometedores.
Kate Quigley recoge una colonia de coral reproductora de un arrecife resistente al calor que es capaz de transmitir este rasgo a la descendencia. Imagen: Marie Roman/AIMS
Según los investigadores, hasta el 7,5 % de los arrecifes de la Gran Barrera de Coral podrían albergar corales resistentes al calor. "Significa que estos arrecifes albergan corales resistentes que pueden transferir la tolerancia al calor a su descendencia", explica Quigley. Los corales resistentes son en realidad corales que experimentan un estrés leve o severo, pero no mueren. Pueden mostrar signos de estrés o enfermedad, pero luego vuelven a recuperarse. "Esto sugiere que incluso si el calentamiento es severo y se produce algún daño o mortalidad, los corales supervivientes deberían ser capaces de producir descendencia que pueda sobrevivir al calentamiento dentro de un cierto rango (~3 grados Celsius)".
Esperanza
Se trata de unos resultados especialmente halagüeños en un acontecimiento sombrío. "Estos resultados ofrecen la esperanza de que la Gran Barrera de Coral es más resistente de lo que se pensaba", afirma Quigley. Sin embargo, dijo que no debíamos celebrarlo demasiado pronto. "Por el momento, no sabemos exactamente cuántos corales resistentes al calor se necesitan para que todo el ecosistema sea más resistente", explica. "Eso es porque la Gran Barrera de Coral tiene el mismo tamaño que Italia. Es esencialmente una cuestión de escala". Aun así, el descubrimiento de que el 7,5 % de los arrecifes puede albergar corales resistentes al calor es un alivio. "Es una grata sorpresa", dice Quigley. "Nos da la esperanza de que la tolerancia al calor esté extendida en la Gran Barrera de Coral. Posiblemente, no se trate solo de una característica especial de los arrecifes situados en el extremo norte, como se suponía anteriormente".
Recuperación
Los conocimientos adquiridos en el estudio pueden ahora ayudar a los investigadores a fortalecer los arrecifes vulnerables. Por ejemplo, gracias a los resultados, se pueden identificar más fácilmente los arrecifes de coral resistentes al cambio climático. Estos podrían utilizarse para restaurar los arrecifes degradados y dañados. Así que la Gran Barrera de Coral aún no está perdida.
Los resultados del estudio sugieren que algunos corales arenosos podrían sobrevivir a pesar de las desastrosas olas de blanqueamiento masivo. "Sin embargo, no debemos ser complacientes", subraya Quigley. "El calentamiento es cada vez más extremo, por lo que el estrés térmico también está aumentando de forma espectacular". Por lo tanto, según Quigley, para salvar al coral de la extinción es necesario actuar más. Un ejemplo, las emisiones de CO₂ son el principal problema que hay que abordar para evitar que los arrecifes de coral sigan blanqueándose y muriendo. "Se necesitan políticas sólidas sobre el cambio climático para reducir nuestras emisiones de forma inmediata", afirma. "Porque confiar solo en la velocidad de adaptación de los corales puede no ser suficiente".