Visión escénica del mundo viviente del Cretácico: Hace unos 129 millones de años, un dinosaurio bípedo que caminaba con un pie patológicamente deformado se desplazaba por lo que hoy es España, según demuestra el examen de una huella fosilizada. Al parecer, el animal compensaba su discapacidad caminando, como sigue siendo típico en las aves con lesiones o deformidades del pie hoy en día.
En su mayoría, los huesos y otros restos son el objetivo de los paleontólogos, pero además de estas reliquias fósiles, también hay rastros dejados por los animales del pasado: en algunos yacimientos de todo el mundo, las huellas fosilizadas dan testimonio de dinosaurios y otras criaturas prehistóricas. Pueden aportar información sobre las características y formas de desplazamiento de estos animales. Por ejemplo, el tamaño del cuerpo y la velocidad de la marcha ya se han visto en otras pistas. En el caso actual, en cambio, los resultados de la investigación enriquecen nuestros conocimientos sobre los problemas de salud que antaño también afectaban a los dinosaurios.
Una pista de aspecto asimétrico
Los paleontólogos liderados por Ángela Buscalioni, de la Universidad Autónoma de Madrid, se centraron en una huella fosilizada que fue descubierta en una roca sedimentaria en Las Hoyas, en España. Ya se conocen numerosas huellas del yacimiento, que proceden de dinosaurios que caminaron por el blando subsuelo del lugar hace unos 129 millones de años. Pero la huella con la designación LH-Mg-10-16 es inusual: parece provenir de un dinosaurio bípedo andante del grupo de los terópodos, las características de las seis huellas consecutivas, sin embargo, parecen sorprendentemente diferentes. Por lo tanto, no estaba claro si procedían de un solo animal y, en ese caso, a qué se debía esa peculiaridad. Para investigar esta cuestión, Buscalioni y sus colegas escanearon las huellas para obtener información tridimensional que permita sacar conclusiones sobre las formas de los pies, así como sobre las características del movimiento.
Como informan los investigadores, sus resultados muestran que, a pesar de la clara diferencia entre las huellas, se trata de la huella de un solo animal. No se puede determinar la especie exacta del dinosaurio terópodo, pero al menos se puede clasificar su tamaño: Según las dimensiones de las huellas, tenía una altura de unos dos metros. Según informan los investigadores, los análisis muestran que el animal dejó huellas con una longitud media de 44 centímetros con su pie derecho, mientras que el izquierdo habría dejado huellas de solo unos 35 centímetros.
Un dedo del pie se torció
Esto se debió a una deformación del pie izquierdo: mientras que en las huellas del pie derecho se veían los tres dedos apuntando hacia delante, en el izquierdo solo se veían dos. Uno de los dedos del pie estaba torcido hacia atrás. Como explican los investigadores, esto fue probablemente el resultado de una lesión o una deformidad del pie. Otros resultados también mostraron que el dinosaurio aparentemente compensaba su desventaja al caminar. A diferencia de las huellas comparables de otros dinosaurios, las de LH-Mg-10-16 están más separadas lateralmente. Además, los análisis de la profundidad de la huella mostraron que el animal ponía más peso en su pie derecho sano al caminar. Los autores señalan paralelismos con las aves modernas: Se conocen deformaciones de los dedos del pie y comportamientos compensatorios similares en pollos y avestruces.
Otros hallazgos en el yacimiento indican que el dinosaurio terópodo con el pie patológicamente deformado aparentemente caminaba por una suave alfombra microbiana cubierta por agua poco profunda. Posiblemente, se dirigía a una charca más grande, cuyo rastro también es evidente en el lugar. El LH-Mg-10-16 es, por tanto, una prueba especialmente clara de una huella de dinosaurio con rasgos patológicos, concluyen Buscalioni y sus colegas. Además, el estudio arroja luz sobre cómo este dinosaurio (y tal vez muchos otros) podría haber encontrado formas de sobrevivir a pesar de los problemas patológicos.