El llamado "Mecanismo de Anticitera" suele considerarse el primer ordenador del mundo. Se trata de un dispositivo de bronce de dos mil años de antigüedad que podía predecir cuándo ocurrirían los acontecimientos cósmicos. Ahora, los astrónomos han averiguado en qué fecha se ha fijado el dispositivo.
El mecanismo de Anticitera se construyó entre el 200 y el 60 a.C. Podía llevar la cuenta del tiempo y predecir los movimientos de los cuerpos celestes.
Una espiral en la parte posterior del aparato representa un ciclo de 223 meses. Este periodo (el ciclo de saros) se basa en el tiempo que tardan el sol, la luna y la tierra en volver a las mismas posiciones relativas. Comienza entonces un nuevo ciclo de eclipses solares y lunares que se producen en las mismas fechas.
El astrónomo Aristeidis Voulgaris, de la Dirección de Cultura y Turismo de Grecia en Tesalónica, y sus colegas utilizaron esta información para determinar una fecha de inicio del mecanismo de Anticitera: el "día cero" al que se calibraron sus cálculos.
Eclipse especial
"Cualquier sistema de medición, desde un termómetro hasta el mecanismo de Anticitera, debe estar calibrado con respecto a algo para poder realizar sus cálculos correctamente", afirma Voulgaris. Por supuesto, el dispositivo no habría sido perfecto (no es un ordenador digital, son engranajes), pero aun así era muy bueno para predecir los eclipses solares y lunares.
Basándose en nuestra comprensión del funcionamiento del mecanismo y en las inscripciones que aparecen en él, los científicos esperaban que en la fecha de calibración se produjera un determinado tipo de eclipse solar, con la Luna en el punto más alejado de la Tierra en su órbita. Ese lugar es lo que los astrónomos llaman el apogeo. Voulgaris y sus colegas buscaron en una base de datos de la NASA los eclipses inusualmente largos que se producen cuando la luna está lejos de la Tierra.
El eclipse más largo del periodo del mecanismo de Anticitera se produjo en la madrugada del 23 de diciembre del año 178 a.C. Los astrónomos también descubrieron que otros acontecimientos astronómicos de importancia cultural tuvieron punto en esta fecha. Era el momento del solsticio de invierno, un acontecimiento que está grabado en la parte superior izquierda del frontal del mecanismo. Según Voulgaris, esto señala el papel de este momento en la calibración.
"Es una fecha muy concreta y única", dice Voulgaris. Ese día se produjeron demasiados acontecimientos astronómicos para que fuera una coincidencia. Esta fecha tenía luna nueva, la luna nueva estaba en el apogeo, había un eclipse solar, el sol entraba en la constelación de Capricornio, era el solsticio de invierno.
Fecha competitiva
Otros investigadores, sin embargo, encontraron una fecha de calibración diferente. "Las predicciones de eclipses que aparecen en la (parte posterior del dispositivo) contienen suficiente información astronómica para demostrar de forma concluyente que la serie de dieciocho años de predicciones de eclipses lunares y solares comenzó en el año 204 a.C.", afirma Alexander Jones, de la Universidad de Nueva York, especializado en la historia de las ciencias exactas en la antigüedad. Hay cuatro cálculos independientes que apuntan a esto, dice.
Esta datación es posible porque el ciclo de saros no es un reflejo exacto de los períodos lunares y solares. Cada vez que se adelantan 223 meses lunares, la calidad de la predicción disminuye.
La fecha competitiva se encontró buscando un ciclo de saros para el que las predicciones astronómicas del mecanismo hayan sido más precisas. Sin embargo, la fecha que encontraron cae en verano. Esto plantea la cuestión de por qué el solsticio de invierno está grabado de forma tan prominente en la parte frontal del dispositivo. Eso sigue sin respuesta, dice Voulgaris.
Se necesitan más análisis para establecer con certeza la fecha de calibración de este antiguo ordenador. El complejo funcionamiento interno y las defensas del aparato a lo largo del tiempo dificultan enormemente su estudio. Por otro lado, es precisamente esta complejidad la que hace que el dispositivo sea tan especial.