El sol ha entrado en un nuevo ciclo de actividad y parece que será más potente que el anterior. Esto significa una probabilidad relativamente alta de auroras boreales, pero también un riesgo adicional para los astronautas y los satélites.
En las noches despejadas, cuando las condiciones son favorables, se puede encontrar al cazador de auroras Roy Keeris en un punto oscuro al norte de su casa en Zeist, Utrecht. El objetivo: ver con sus propios ojos en el cielo del norte las bandas y abanicos de luz, a menudo verdes, a veces rojos. Keeris: "Las auroras boreales son muy impresionantes. A veces es tan brillante que se puede leer un periódico con a ella".
Tubo fluorescente cósmico
Las auroras boreales son causadas por las partículas cargadas que el sol proyecta hacia la tierra. Estas son atrapadas por el campo magnético terrestre, que actúa como una especie de tobogán en el que las partículas ruedan hacia abajo, en su camino hacia los polos magnéticos de la Tierra. Cuando las partículas chocan con las moléculas de aire a cientos de kilómetros de altura, se iluminan como tubos fluorescentes cósmicos.
"En el extremo norte, las auroras boreales son mucho más frecuentes", dice Keeris, que en una ocasión viajó a Islandia y al archipiélago de Lofoten, en el norte de Noruega, para presenciar el fenómeno. "Cortinas, rayos paralelos; la luz se mueve todo el tiempo".
En Zeist, el fenómeno es más raro, pero Keeris lo ha cogido unas quince veces. Aquí se ve un poco diferente: más bandas que cortinas y más colores diferentes, pero para ser honestos: no ha habido mucho que ver aquí en los últimos años.
El hecho de que la aurora (el fenómeno también se produce en el hemisferio sur) no sea siempre igual de espectacular se debe a que el sol no está siempre igual de activo. En 1843, el astrónomo alemán Samuel Schwabe descubrió, a partir de las manchas solares, que el Sol atraviesa un ciclo de once años. Las manchas solares son puntos más fríos en la superficie del sol, aunque la temperatura sigue siendo de unos 6000 grados. Su nombre se debe a que aparecen como zonas oscuras en el sol.
Capas de aire caliente
En el punto más bajo del ciclo solar, no hay manchas solares; en el punto más alto, puede haber varios cientos. Cuantas más manchas solares, más posibilidades hay de que se produzcan explosiones solares, en las que una nube de partículas solares ionizadas se escapa, a veces en dirección a la Tierra.
Estas partículas pueden causar problemas, así como las auroras. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) deben resguardarse de la radiación en una parte extra protegida de la nave. Las partículas cargadas también pueden alterar la electrónica de los satélites.
Las finas capas superiores de la atmósfera también se calientan debido a la radiación entrante. La atmósfera se hincha entonces, por lo que los satélites en órbitas bajas encuentran más resistencia y pueden ser frenados. Esto ocurrió a principios de febrero con unos 40 satélites de Internet recién lanzados por la empresa espacial SpaceX. Cayeron a la tierra y se quemaron en la atmósfera.
Bola de plasma incandescente
Los científicos intentan predecir el "clima espacial" y también la fuerza del ciclo solar. Esto no es fácil, porque todavía no se conocen los detalles del funcionamiento del ciclo solar. El sol es una bola de plasma incandescente. En su interior, todo tipo de campos magnéticos están activos, formando bucles como gigantescas bandas elásticas. Los lugares donde asoman los haces de campos magnéticos son las manchas solares. Lo sabemos, pero el motivo por el que el ciclo solar dura exactamente once años y lo que determina la potencia del ciclo sigue siendo una conjetura.
Inicialmente, se esperaba que el ciclo actual, el número 25 para los entendidos, fuera un poco débil, como su predecesor, el número 24: pocas manchas solares, pocas erupciones, pocas auroras. Sin embargo, en 2020, los investigadores solares Scott McIntosh y Bob Leamon predijeron que el nuevo ciclo sería mucho más potente, aunque a principios de este año rebajaron esa predicción. El hecho es que el número de manchas solares, una medida importante, ha estado constantemente en el lado alto desde el comienzo de este ciclo. Ahora, por ejemplo, es de 86, casi el doble de la previsión oficial.
Eso da esperanzas, al menos si no eres un astronauta o un propietario de un satélite, sino un cazador de auroras como Roy Keeris. Es demasiado pronto para sacar conclusiones", dice, pero la temporada de caza está abierta. Es impresionante. Te sientes vacío cuando ves la aurora boreal y, una vez que la has visto, quieres volver a verla".