Un estudio realizado en nueve pacientes con sistema inmunitario debilitado arrojó resultados sorprendentes; los investigadores no solo descubrieron la infección de coronavirus más duradera de la historia, sino también una de las primeras infecciones de Covid ocultas.
Los científicos británicos querían averiguar cómo cambia el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) cuando permanece en el cuerpo de personas con sistemas inmunitarios debilitados durante mucho tiempo. "Durante la pandemia, surgieron nuevas variantes del SARS-CoV-2", explica el investigador Luke Blagdon Snell. Algunas de estas variantes son más contagiosas, más patógenas o hacen que las vacunas sean menos eficaces. Una de las teorías es que estas variantes víricas evolucionan en personas cuyo sistema inmunitario está debilitado (por ejemplo, por una enfermedad o por tratamientos médicos como la quimioterapia) y que pueden estar infectadas por el virus durante mucho tiempo: "Para profundizar en esta teoría, los científicos estudiaron a personas con un sistema inmunitario debilitado y una infección de coronavirus de larga duración. "Queríamos investigar qué mutaciones del virus se producen en estas personas y si también surgen nuevas variantes".
El estudio
Los investigadores reunieron a nueve personas con un sistema inmunitario debilitado. En su caso, el debilitamiento del sistema inmunitario podía deberse a que se habían sometido previamente a un trasplante de órganos, padecían VIH o cáncer o, en la lucha contra otras enfermedades, se habían sometido a tratamientos que debilitaban su sistema inmunitario. Todos los sujetos participantes dieron positivo en la prueba de la Covid-19 durante al menos ocho semanas seguidas. Y aunque algunos pudieron ser declarados libres de coronavirus unas semanas más tarde, también hubo dos personas en las que la infección duró bastante más, ¡más de un año!.
505 días
Uno de los sujetos de la prueba dio positivo en la prueba de la Covid-19 505 días antes de su muerte, pero siguió dando positivo durante todo el periodo comprendido entre esa primera prueba positiva y el día en que murió. Esto significa que su infección persistió durante 505 días, es decir, algo más de 16 meses. Y eso es un récord; nunca antes los investigadores habían visto una infección de Covid-19 tan duradera.
Es dudoso que este récord dure mucho tiempo. Uno de los otros sujetos de la prueba también ha dado positivo durante 412 días y, por tanto, podría batir el récord.
Infección oculta
Además de las infecciones a largo plazo, los investigadores también encontraron una de las primeras "infecciones ocultas" durante el seguimiento de estos pacientes con Covid-19. "Las infecciones ocultas describen una situación en la que se supone (por ejemplo, debido a una prueba negativa) que alguien ha eliminado completamente el virus, pero en la que más tarde se descubre que todavía hay una infección", dicen los investigadores. Lo hemos visto antes con otros virus, como los que causan el ébola o la hepatitis B, y es diferente del COVID largo, en el que el virus suele estar fuera del cuerpo, pero los síntomas persisten".
El paciente con la infección de Covid-19 oculta descrita por los investigadores en su estudio desarrolló síntomas de coronavirus y dio positivo durante algún tiempo. Pero después de varios meses (y de varias pruebas negativas) el paciente volvió a desarrollar síntomas de COVID. Una prueba de PCR resultó positiva y un análisis del virus que padecía demostró que se trataba de la variante Alfa. Sin embargo, esta variante ya no se encontraba en Gran Bretaña en esa época. "Sugiere que el virus ha permanecido presente en el organismo desde la infección inicial, pero ha permanecido sin ser detectado durante algún tiempo".
Mutaciones y nuevas variantes
La investigación también parece proporcionar un poco más de información sobre la aparición de mutaciones y nuevas variantes del virus. Por ejemplo, en cinco de los nueve pacientes, el coronavirus desarrolló al menos una mutación que también vemos en las llamadas "variantes preocupantes". "Nos proporciona pruebas de que las mutaciones que encontramos en las variantes de interés surgen en pacientes con un sistema inmunitario debilitado y apoya la idea de que pueden desarrollarse nuevas variantes del virus en individuos con un sistema inmunitario debilitado", afirman los investigadores. "Sin embargo, es importante señalar que ninguno de los individuos de nuestro estudio desarrolló variantes novedosas que evolucionaran hasta convertirse en variantes generalizadas de interés. Además, a pesar de que este estudio muestra que pueden surgir nuevas variantes en individuos con un sistema inmunitario debilitado, sigue sin estar claro si las variantes anteriores que preocupan (como Alfa, Delta y Ómicron) surgieron de la misma manera."
Cuatro de los nueve pacientes con una infección de Covid-19 de larga duración acabaron muriendo. De los cinco pacientes restantes, dos fueron tratados con anticuerpos y antivirales, tras lo cual perdieron el virus. Otros dos pacientes no recibieron ningún tratamiento. Y un tercer paciente, a pesar del tratamiento, sigue dando positivo. "Los pacientes con un sistema inmunitario debilitado y una infección persistente suelen estar en una mala situación", subraya la investigadora Gaia Nebbia. "Se necesitan urgentemente nuevas estrategias de tratamiento para hacer frente a su infección. Y de esta manera, también se puede prevenir la aparición de variantes".