La Nannaria swiftae se arrastra por el suelo del bosque de los Apalaches: Los científicos han bautizado a esta especie de milpiés, recién descubierta en Estados Unidos, con el nombre de la cantante estadounidense Taylor Swift.
Los milpiés, que pertenecen a los invertebrados, suelen parecer pequeños y poco llamativos, pero desempeñan un papel importante en el ecosistema forestal. Como descomponedores, descomponen la materia orgánica muerta, como las hojas, y devuelven al bosque sustancias fundamentales como el dióxido de carbono, el agua y los minerales. Los miriápodos encuentran el material vegetal muerto en el suelo del bosque, donde a menudo también excavan en el suelo. Esto dificulta la búsqueda de los animales.
Es aún más sorprendente que Derek Hennen, de la Universidad Tecnológica de Virginia en Blacksburg (EE. UU.), y sus colegas puedan describir 17 nuevas especies de milpiés. El número de fósiles existentes en los museos ya hizo sospechar a los investigadores que la diversidad de especies de miriápodos podría ser mayor que la descrita anteriormente. Por ello, los biólogos emprendieron un viaje por los bosques de 17 estados de EE. UU. en busca de otras especies de milpiés aún no descubiertas.
Basándose en los hallazgos, en los especímenes adicionales de los museos y en los análisis comparativos de ADN de los más de 1800 especímenes, lograron identificar y describir 17 nuevas especies de miriápodos. Lo que tienen en común estas especies es que los machos tienen garras retorcidas en las patas delanteras y que los animales se encuentran principalmente cerca de los arroyos del bosque. Los milpiés recién descubiertos tienen una longitud de entre 18 y 39 milímetros y muestran una gran variedad de colores, que van desde el marrón caramelo brillante hasta el negro con manchas blancas, rojas o naranjas.
El milpiés fotografiado aquí, Nannaria swiftae, procede de los Montes Apalaches y recibe su nombre de la cantante y compositora estadounidense Taylor Swift. "Su música me ayudó a superar los altibajos de mis años de doctorado, así que nombrar una nueva especie de milpiés en su honor es mi forma de agradecérselo", dice Derek Hennen.