Se trata de un tipo totalmente nuevo de estallido de estrellas, que los científicos han bautizado como "micronovas".
Sabemos que el universo es a menudo un lugar violento. Las estrellas que explotan, en las que las capas exteriores son lanzadas al universo y liberan cantidades increíbles de energía, no son ciertamente raras. A estas alturas, sabemos de la existencia de varias estereoexplosiones, incluidas las novas ordinarias y las supernovas. Pero ahora podemos añadir a esta lista un nuevo tipo de estallido de estrellas: las micronovas.
Micronova
A diferencia de lo que sugiere su nombre, las micronovas son explosiones extremadamente violentas en la superficie de las estrellas enanas blancas (véase el recuadro). Sin embargo, las micronovas son menos potentes que las novas normales; el tipo de explosión estelar que los astrónomos conocen desde hace siglos. Además, una micronova es de menor tamaño y dura solo unas horas. Por último, una micronova utiliza aproximadamente una millonésima parte de la cantidad de combustible de una nova ordinaria. De ahí el término "micro"; una millonésima parte.
Más sobre las enanas blancas
Cuando una estrella envejece, la fusión de hidrógeno en su núcleo se detiene y se hincha. Esto crea una gigante roja. Cuando la estrella expulsa sus capas exteriores de gas y polvo, el núcleo se contrae y queda una enana blanca. La estrella ha llegado al final de su vida. Una enana blanca de este tipo tiene el tamaño de la Tierra, pero una densidad mucho mayor (¡una cucharadita de materia de enana blanca pesa lo mismo que un elefante en la Tierra!) El proceso de muerte también tiene una gran influencia en los planetas que orbitan alrededor de dicha estrella. También nuestro Sol acabará como una enana blanca compacta dentro de cinco mil millones de años. De hecho, cerca del 97 % de las estrellas se convertirán en enanas blancas.
El equipo descubrió estas misteriosas microexplosiones al analizar los datos del cazador de planetas TESS. "Mientras examinábamos esos datos, descubrimos algo inusual: un brillante destello de luz que duró unas horas", explica la investigadora Nathalie Degenaar. "Cuando buscamos más, encontramos más señales como esta".
Tres enanas blancas
Finalmente, los astrónomos detectaron micronovas en tres estrellas enanas blancas diferentes. Las tres tienen una estrella compañera a la que "roban" hidrógeno. También poseen un fuerte campo magnético. Los investigadores sospechan que el gas hidrógeno se acumula en los polos debido al campo magnético. La idea es que, de forma lenta, pero segura, la temperatura y la presión en los polos aumentan hasta que el hidrógeno se fusiona en helio y se produce una explosión termonuclear.
Esta impresión artística muestra un sistema estelar binario, formado por una enana blanca (en primer plano) y una estrella acompañante (en el fondo), en el que pueden producirse micronovas. La enana blanca extrae material de su estrella compañera, que se dirige hacia sus polos. Cuando el material cae sobre la superficie caliente de la enana blanca, provoca una explosión de micronova que queda confinada en uno de los polos de la enana blanca. Imagen: Mark Garlick.
Los hallazgos demuestran que el Universo aún nos reserva sorpresas. "Pensábamos que sabíamos cómo se producen las explosiones en las estrellas", afirma el director de la investigación, Simone Scaringi. "Pero este descubrimiento sugiere que también pueden iniciarse de una manera completamente diferente". Los resultados sugieren que la fusión de hidrógeno también puede ser un fenómeno muy local. El hidrógeno puede acumularse en los polos magnéticos de algunas enanas blancas, limitando la fusión a ese lugar.
No te equivoques. Aunque el prefijo "micro" sugiere eventos insignificantes, nada más lejos de la realidad: ¡una erupción de este tipo consume unos 20 000 000 billones de kilogramos, es decir, unos 3500 millones de Grandes Pirámides de Giza, de combustible!
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¿Por qué los astrónomos recién están descubriendo ahora las micronovas? "Una de las razones es que duran muy poco", explica el investigador Paul Groot. "Son difíciles de atrapar en el acto. El fenómeno es muy similar a los estallidos de tipo I en los sistemas de estrellas de neutrones, pero solo ahora hemos podido establecer la conexión utilizando los datos de TESS".
La micronova recién descubierta desafía las ideas existentes sobre las ráfagas de estrellas. La caza de micronovas continúa. El equipo tiene previsto emplear una combinación de campañas de observación a largo plazo y mediciones rápidas de seguimiento para registrar más explosiones extremadamente violentas de este tipo en estrellas agotadas en un futuro próximo. Y puede que haya muchos más esperando a ser descubiertos.