El misterioso proceso de "muerte" de una estrella llamada V Hydrae (V Hya) es explorado en un estudio publicado en el Astrophysical Journal por un equipo de investigadores que utilizó datos recogidos por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el telescopio espacial Hubble.
La estrella V Hydrae
V Hydrae es una estrella perteneciente a la rama de las gigantes rojas asintóticas (AGB, gigantes rojas con una masa inferior a la media) situada a una distancia de unos 1300 años luz de nosotros. La estrella se encuentra en la fase final de su evolución, en la que las gigantes rojas se convierten en enanas blancas, un fenómeno que aún no se comprende del todo. Por ello, ha sido objeto de observaciones durante varios años, entre otras cosas porque está formando unas estructuras gaseosas muy inusuales. Además, nuestro Sol podría tener un destino similar, lo que hace que la observación de esta estrella sea aún más importante.
V Hydrae también se considera una estrella de carbono, es decir, una estrella con un alto porcentaje de carbono (suelen ser gigantes rojas).
Comportamiento "explosivo"
Se trata de una estrella aún más interesante porque tiene un comportamiento considerado único por los astrónomos. Entre los fenómenos observados están las erupciones de plasma en una escala definida como "extrema". Estas erupciones se producen aproximadamente cada 8,5 años. Según los astrónomos, una estrella compañera está en el origen de este comportamiento "explosivo".
La estrella extrae material de su núcleo y lo expulsa al espacio que la rodea. En sus observaciones, los investigadores descubrieron que esta estrella está perdiendo seis anillos de material gaseoso y formando dos estructuras muy extrañas, casi en forma de reloj de arena. Los astrónomos ya han visto estas estructuras de "reloj de arena" en algunas nebulosas planetarias.
Patrones previamente hipotetizados
Como explica Raghvendra Sahai, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y uno de los autores del estudio, estas observaciones confirman que los modelos previamente asumidos sobre la "muerte" de este tipo de estrellas son muy probablemente erróneos. Las teorías predicen que estas estrellas expulsan parte de su masa a través de un lento viento esférico, tan lento que el propio proceso de expulsión debería tener lugar a lo largo de 100.000 años o más. Este enfoque, según Sahai, "es, en el mejor de los casos, incompleto o, en el peor, erróneo".
El papel de una hipotética estrella compañera
Según el investigador, hay una compañera, otra estrella cercana, que juega un papel muy importante. Esta estrella sería la responsable de los seis anillos característicos y de los flujos de salida, generalmente de alta velocidad, que hacen que la estrella pierda masa y muera.
Mark Morris, astrónomo de la UCLA y otro de los autores de la investigación, explica que la estrella fue observada mientras está eliminando su atmósfera y en general gran parte de su masa. Es la primera vez que se observa el gas expulsado de una estrella AGB en forma de "anillos de humo" en expansión.
Los anillos se han expandido durante más de 2000 años
Según los investigadores, estos "anillos" se han ido expandiendo hacia el exterior desde la estrella V Hya durante más de 2000 años. Estos anillos están formando una especie de disco acampanado, en su mayor parte deformado, que se encuentra actualmente alrededor de la propia estrella. Una estructura particular que los investigadores han denominado DUDE, o Disco en Expansión Dinámica.