El final de la guerra desatada por Rusia en Ucrania está aún por verse. Pero podemos creer que no será tan larga como la guerra prehistórica entre neandertales y Homo sapiens, descrita por Nicholas R. Longrich, biólogo evolutivo y paleontólogo de la Universidad de Bath (Inglaterra).
Longrich dibujó un mapa de Europa con líneas de guerra que se remontan hasta 200 000 años atrás. En él, plasmó cómo era la competencia entre especies, de la que el ser humano (Homo sapiens) salió victorioso.
La batalla por los cotos de caza
¿Por qué el Homo sapiens tardó tanto en salir de África? Probablemente, porque los neandertales la abandonaron primero y los Homo sapiens tuvieron que luchar duro contra ellos por el territorio.
Nicholas R. Longrich ofrece esta notable interpretación de la historia antigua. En un artículo publicado en la revista The Conversation, describe cómo fue la guerra de más de 100 000 años entre las dos especies: neandertales y humanos (Homo sapiens).
Los neandertales (Homo neanderthalensis) eran fornidos, expertos en la caza y desafiaban el clima gélido, recuerda Longrich. Aunque fueron anteriores al Homo sapiens en Europa y Asia, desaparecieron hace entre 40 000 y 20 000 años.
Dado que el fin de los neandertales está vinculado a la llegada del Homo sapiens a su territorio, es casi seguro que los humanos modernos estuvieron detrás de su desaparición.
Esto también lo asume Longrich. En un mapa de África y Eurasia, ha dibujado líneas de procedimientos de ofensiva y retirada que describen el conflicto entre las dos especies como una guerra de más de cien mil años.
"Es poco probable que los humanos modernos se encontraran con los neandertales y decidieran dejarse vivir en paz", escribe Longrich. "En todo caso, el crecimiento de la población les obligó a tener suficiente comida y ganar más territorio para cazar", señala.
Un mapa que muestra el avance del Homo sapiens en Europa. Las flechas azules muestran la ofensiva de repulsión del Homo sapiens primitivo hace 200 000 años. Las flechas rojas describen la exitosa ofensiva del Homo sapiens moderno más de 100 mil años después.
Longrich señala que los conflictos territoriales también se observan en nuestros parientes más cercanos, los chimpancés. Sus machos suelen reunirse para atacar y matar a los machos de las tropas rivales.
¿Ayudaron los lobos?
Pero son los chimpancés actuales los que sugieren que la guerra de 100 000 años entre neandertales y humanos no fue un plan estratégico. Era simplemente una lucha entre especies competidoras similares con estilos de vida parecidos.
El Homo sapiens primitivo probablemente llegó a Europa desde África hace 200 000 años. Y fueron los neandertales quienes repelieron su avance. Los Homo sapiens más modernos tardaron más de 100.000 años en cruzar la Península Arábiga y Oriente Medio hasta llegar a Europa. Otros llegaron a Europa a través del Estrecho de Gibraltar.
Para entonces, los Homo sapiens ya se habían establecido en Europa. Pero los neandertales comenzaron a desaparecer.
Jabalinas (lanzas) combatidas por neandertales y humanos. Fuente: Thomas Terberger
Durante los siguientes 100 000 años, según Longrich, el Homo sapiens libró una prolongada guerra con los neandertales. "Los neandertales deben haber sido hábiles luchadores. Sus grandes ojos les daban la ventaja de ver mejor en la oscuridad", señala el científico.
Los indicios de guerra antigua son los hallazgos de fracturas en la parte inferior de los brazos. Sugieren un intento de cubrir o desviar los golpes dirigidos a la cabeza. Son comunes en los neandertales. Y al menos un neandertal del famoso yacimiento de la cueva de Shanidar, en Irak, murió por un golpe de lanza en el pecho. Estas lesiones son más usuales en los restos de los hombres jóvenes.
Pero, ¿por qué el Homo sapiens se impuso a los neandertales?
Algunos paleontólogos especulan que las mejores técnicas de caza permitieron a los Homo sapiens crecer más rápido. Una de las opiniones señala que los Homo sapiens pueden haber recibido una ventaja por la domesticación de los lobos que vigilaban sus asentamientos. También es posible que los humanos tuvieran una mayor capacidad de comunicación, lo que es importante no solo para cazar, sino también para luchar.
Las guerras son inherentes a nosotros
La causa de la victoria humana fue probablemente una combinación de varios factores que hicieron al Homo sapiens mejor guerrero.
"Al final, ganamos la guerra. No es que los neandertales no tuvieran afición por la guerra. No fue una guerra rápida, sino una larga guerra de desgaste. Ganamos porque nos convertimos en mejores guerreros que ellos", escribe Nicholas R. Longrich en un notable artículo.