Tras la extinción de los dinosaurios, los mamíferos aprovecharon su oportunidad. La cuestión era cómo. Ahora parece que primero crecieron para aumentar sus posibilidades de supervivencia en este período turbulento. Solo más tarde aumentó el tamaño de sus cerebros y, por tanto, su inteligencia.
La materia gris de los mamíferos actuales es bastante impresionante. De todas las especies animales, los mamíferos son los que tienen el cerebro más grande en relación con el tamaño de su cuerpo. Y ese tamaño va acompañado de mejores capacidades cognitivas, como la coordinación compleja y la capacidad de resolver rompecabezas y problemas. Pero no siempre ha sido así.
Una nueva investigación demuestra que los mamíferos tuvieron que conformarse con un cerebro pequeño durante millones de años. Hace unos 66 millones de años, justo después de que los dinosaurios fueran eliminados por el impacto de un meteorito, dependían de un cuerpo grande en lugar de un cerebro grande para sobrevivir. Durante la época de los dinosaurios, los mamíferos tenían un tamaño modesto. No eran más grandes que un tejón. Pero cuando el humo del impacto del meteorito se disipó, sus cuerpos experimentaron un crecimiento acelerado que sus cerebros no pudieron seguir. En relación con sus cuerpos, tenían un cerebro pequeño durante este período.
Mantenimiento costoso
Parece que ha sido una buena elección. Los primeros millones de años tras la extinción de los dinosaurios, las condiciones fueron turbulentas. Los animales que sobrevivieron tuvieron que encontrar su lugar en el nuevo ecosistema. En este período, el Paleoceno, un cuerpo grande y fuerte era más importante que la capacidad de resolver un rompecabezas.
Los cerebros grandes son más difíciles de mantener. Si no eran necesarios para adquirir recursos, probablemente habrían sido perjudiciales para la supervivencia de los primeros mamíferos en el caos y la agitación que siguieron al impacto del meteorito", afirma la paleontóloga Ornella Bertrand, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido).
Esta nueva imagen va en contra de la idea predominante de que el tamaño relativo de los cerebros de los mamíferos solo aumentó tras la desaparición de los dinosaurios.
Un cerebro impresionantemente pequeño
Un grupo internacional de investigación dibuja este nuevo panorama a partir de tomografías computarizadas de fósiles de cráneos de mamíferos del Paleoceno. Algunos de los cráneos de mamíferos prehistóricos estudiados proceden de las badlands del noroeste de Nuevo México, en Estados Unidos.
Uno de los animales cuyos cráneos se han estudiado es el Arctocyon. Se trataba de un mamífero que pesaba entre 30 y 50 kilogramos y tenía un tamaño entre el de un lobo o un oso. Pero su capacidad cerebral era de solo 24 centímetros cúbicos, cinco veces menor que la de un perro de ese peso", afirma el paleontólogo Thierry Smith, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. 'Es realmente impresionante lo pequeño que era su cerebro'.
Reconstrucción del mamífero del Eoceno Hyrachyus modestus, un ancestro del rinoceronte y el tapir (izquierda) y del mamífero del Paleoceno Arctocyon primaevus, un depredador carnívoro muy relacionado con el grupo al que pertenecen los cerdos, ovejas y otros animales de dedos pares actuales (derecha). Imágen: Sarah Shelley
Vista, equilibrio y coordinación
"Los mamíferos que sucedieron a los dinosaurios eran (por tanto) bastante estúpidos", afirma el paleontólogo Steve Brusatte, también de la Universidad de Edimburgo. "No fue hasta millones de años (después de la extinción de los dinosaurios) que muchas especies de mamíferos desarrollaron cerebros más grandes, cuando compitieron entre sí para formar nuevos ecosistemas".
Para reunir suficiente comida y no ser devorados, los mamíferos desarrollaron cerebros más grandes y complejos. En algunos casos, esto condujo al crecimiento de las áreas relacionadas con la visión, el equilibrio y la coordinación. Así surgieron gradualmente los ancestros de los animales que hoy llamamos inteligentes, como los caballos, los delfines y los humanos.