Las poblaciones de abejas llevan tiempo disminuyendo, lo que se atribuye a menudo al uso de pesticidas. Un nuevo estudio sugiere ahora que no solo son perjudiciales para la salud de las abejas, sino también para su éxito a la hora de encontrar pareja: las sustancias sintéticas alteran el zumbido y el olor de las abejas macho, lo que disminuye sus posibilidades de ser elegidas como pareja por una abeja hembra.
En las abejas melíferas, la abeja reina es la única responsable de la puesta de huevos. Cuando se aparea, puede elegir a sus parejas entre hasta 20 000 abejas macho, los zánganos. Los machos de las abejas silvestres, en cambio, tienen que competir por la atención de las abejas hembras frente a sus nidos individuales. Pero ya sea una abeja silvestre o una abeja melífera, como macho, es importante llamar la atención por ciertas características fisiológicas para ser elegido por una abeja hembra como pareja de apareamiento.
Los zánganos son rechazados
En las abejas obreras (Osmia cornuta), las hembras evalúan las señales de calidad de los machos (sobre todo su olor y las vibraciones del pecho) a la hora de elegir una pareja para aparearse. Si estos factores se ven influidos en las primeras etapas de la reproducción de los insectos por los pesticidas, por ejemplo, esto podría ser otra explicación del descenso de la población de abejas, dicen Samuel Boff, de la Universidad de Würzburg (Alemania), y sus colegas. Para comprobarlo, los investigadores expusieron a las abejas obreras a una dosis baja y no letal del fungicida fenbuconazol. "Si el fungicida tiene un efecto sobre las señales de calidad de los machos, esto debería aumentar la probabilidad de que los machos expuestos al pesticida sean rechazados por las hembras", explica Boff.
Y efectivamente: las abejas macho expuestas al fungicida fueron rechazadas con más frecuencia por las hembras, aunque se acercaron a las abejas hembras con la misma frecuencia que el grupo de control. Según los investigadores, esto se debe en parte al cambio en las vibraciones del pecho de las abejas macho expuestas al fungicida: Aunque no hubo diferencias en la longitud y duración de los temblores sonoros, la variabilidad de la frecuencia de las vibraciones se redujo aproximadamente a la mitad. Las abejas macho no tratadas, en cambio, mostraron un repertorio mucho más amplio de frecuencias de vibración altas y bajas, que evidentemente gustaron mucho más a las abejas hembras.
Las abejas son capaces de olerse unas a otras
Pero los investigadores también observaron otro cambio fisiológico. La piel de las abejas macho está cubierta de 47 compuestos de hidrocarburos diferentes que les confieren un olor específico y señalan a las abejas hembras que están listas para aparearse y les proporcionan información sobre su propia aptitud. Sin embargo, la composición de este perfil de hidrocarburos, que es importante para el apareamiento, cambió en gran medida bajo la influencia del fungicida y, a su vez, influyó en la elección de pareja de las abejas hembras, como demostraron los experimentos. Boff y su equipo sospechan que el fungicida desencadena procesos de desintoxicación en el metabolismo de las abejas, que a su vez afectan a la composición del olor.
Sin embargo, el estudio aún no dice nada sobre la duración del efecto del fungicida en las señales de calidad de las abejas macho. Pero si la exposición a los pesticidas realmente altera de forma permanente la calidad de los machos y las hembras evitan el apareamiento, podría ser una razón directa para el diezmo de la población, explican Boff y sus colegas. "Nuestro estudio demuestra que las primeras etapas de la reproducción de las abejas deben incluirse en la evaluación de riesgos de los pesticidas", afirma el coautor Thomas Schmitt, de la Universidad de Würzburg. El equipo espera ahora que se realicen pruebas más amplias de diferentes clases de pesticidas sobre el comportamiento y las señales químicas de las abejas: "Para que la protección de las abejas sea realmente efectiva", dice Boff.