Era el primate más grande que jamás haya pisado la Tierra. Cuando se ponía de pie sobre sus patas traseras, medía tres metros.
El Gigantopithecus blacki era el King Kong de los primates. Vivió en el Terciario y a principios del Cuaternario y probablemente se extinguió hace poco tiempo, hace 100 000 años.
Vivió en las estepas de la actual región china de Guangxi y es obvio que debió de encontrarse con los habitantes de la época, representantes de la especie Homo erectus. Lo más seguro es qué no era una amenaza para ellos, porque era un herbívoro, y su manjar favorito eran probablemente los brotes de bambú.
La mandíbula inferior del gigantopithecus. | Fuente: Profimedia
El primer fósil de un Gigantopithecus (un diente) se descubrió en 1935 en el sur de China. Después se encontraron otros fósiles: varios trozos de la mandíbula inferior y un gran número de dientes.
El paleontólogo Heinrich von Koenigswald, de origen holandés-alemán, comenzó a estudiarlos en detalle. Concluyó que el misterioso animal al que pertenecían era un primate.
Los dientes fueron la clave para entender
El tamaño de los huesos y los dientes llevó a una estimación de tamaño sorprendente. Un Gigantopithecus blacki adulto pesaba hasta 600 kilogramos y, cuando estaba de pie sobre sus patas traseras, medía unos tres metros.
Sin embargo, el escaso número de fósiles y su carácter incompleto impiden reconstruir su aspecto y clasificar con precisión al gigante. El análisis del parentesco mediante la comparación del material fósil disponible con otros fósiles y huesos de simios modernos se vio dificultado por el hecho de que estos gigantes tenían dientes diferentes a los de otros primates.
Ni siquiera la biología molecular ha sido capaz de ayudar. El sur de China es una región subtropical cálida y húmeda donde el material biológico se descompone rápidamente. El ADN más antiguo que se conserva de condiciones similares solo tiene 10 000 años, mientras que los dientes de gigantopithecus existentes se remontan a dos millones de años.
Pero los científicos no se han dejado disuadir por la falta de datos genéticos. Un equipo internacional de investigadores dirigido por el genetista evolutivo Frid Welker trabajó con lo que sí sobrevivió: los dientes. Para ello, los investigadores desarrollaron un nuevo método, que describen en la revista Nature.
¿Por qué se extinguió el Gigantopithecus ?
Mediante la espectrometría de masas, en la que midieron la relación entre masa y carga, determinaron la composición proteica del esmalte del diente gigante de 1,9 millones de años. A partir de la composición de las proteínas, realizaron una ingeniería inversa de las secuencias genéticas de las mismas.
Compararon esta información genética reconstruida con datos genéticos de monos modernos. Resulta que el pariente vivo más cercano del misterioso gigante es el orangután.
Los linajes evolutivos de los orangutanes y los simios gigantes se separaron hace 12 millones de años. Los científicos también han descubierto que los dientes de los gigantopetes contenían una proteína única que daba a los primates un esmalte dental altamente mineralizado. El Gigantopithecus no tenía problemas para masticar ramas enteras.
No está claro por qué se extinguieron estos gigantes. Pero es posible que las condiciones climáticas cambiantes no favorecieran a las plantas que componían su dieta.