El núcleo del cometa tiene un diámetro de casi 130 kilómetros, lo que hace que este monstruoso ejemplar sea nada menos que 50 veces mayor que el corazón de la mayoría de los cometas conocidos.
Hace casi un año, los astrónomos descubrieron por casualidad un objeto inusual. Las fotos del cielo nocturno mostraron de repente un cometa. Y qué cometa era. Los investigadores pronto sospecharon que se trataba de un objeto de gran tamaño. Gracias al telescopio espacial Hubble, los astrónomos han podido observar aún más de cerca el enorme cometa. Esto reveló que el cometa C/2014 UN271 es, de hecho, el más grande que se ha descubierto.
El Tamaño
Utilizando el telescopio espacial Hubble, los investigadores han logrado en un nuevo estudio distinguir el núcleo sólido del cometa (es decir, la parte sólida de un cometa, que consiste en gran parte en polvo fino, rocas y gases congelados) de la enorme cáscara polvorienta que lo rodea. Un gran reto, ya que el cometa está a una gran distancia del sol. Sin embargo, el Hubble detectó un pico de luz brillante en el lugar exacto del núcleo. A continuación, los investigadores elaboraron un modelo informático del coma circundante. Posteriormente, sustrajeron este brillo de la coma, dejando el núcleo. Esto permitió al equipo determinar el tamaño del núcleo.
(1) El cometa C/2014 UN271 visto a través de los ojos del Hubble (2) un modelo de la coma (3) el núcleo restante de C/2014 UN271. Imagen: NASA, ESA, Man-To Hui (Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao), David Jewitt (UCLA)PROCESAMIENTO DE IMÁGENES: Alyssa Pagan (STScI)
Los cálculos muestran que el núcleo del cometa tiene un diámetro de casi 130 kilómetros. Esto hace que el núcleo de este cometa sea nada menos que 50 veces mayor que el corazón de la mayoría de los cometas conocidos y más de un tercio mayor que el anterior poseedor del récord, un cometa con un diámetro de "solo" 96 kilómetros. La masa de C/2014 UN271 se estima en unos impresionantes 500 billones de toneladas; cientos de miles de veces más pesada que la masa de un cometa medio.
Más sobre los cometas
Los cometas, habitantes del espacio profundo, se encuentran entre los objetos más antiguos de nuestro sistema solar. Estos cuerpos celestes helados son restos de los primeros años de nuestro sistema solar, cuando se formaron los planetas. Actualmente, hay 3.775 cometas en nuestro sistema solar. Están formados por hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas y a veces pueden adoptar órbitas locas alrededor del sol. Los cometas suelen tener una cola. Cuando la bola de hielo se acerca al sol o a otra estrella, se calienta. El hielo del cometa se sublima (se evapora) y se aleja de la superficie. En el proceso, arrastra consigo ligeras partículas de polvo y residuos. Esto crea la cola polvorienta y la coma (atmósfera polvorienta) características de los cometas. A continuación, los cometas regresan a rincones lejanos de nuestro sistema solar.
En este momento, el cometa gigante se precipita a través de nuestro sistema solar hacia el sol a la friolera de 35.000 kilómetros por hora. Sin embargo, según los investigadores, no hay que preocuparse; C/2014 UN271 permanecerá a una distancia segura y ni siquiera pasará por el planeta Saturno. Por el momento, el cometa sigue estando a unos 3.200 millones de kilómetros de nuestra estrella madre. A esa distancia, la temperatura es de unos -210 grados Celsius. Esto es lo suficientemente cálido como para que el monóxido de carbono se sublime desde la superficie y cree un coma polvoriento.
Asombrados
Los astrónomos están asombrados por el descubrimiento. "Se trata de un objeto sorprendente", afirma el investigador Man-to Hui. "Especialmente teniendo en cuenta lo activo que es el cometa mientras está todavía tan lejos del sol". Según el investigador David Jewitt, este cometa es solo la punta del iceberg de los muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las regiones exteriores de nuestro sistema solar. "Siempre sospechamos que C/2014 UN271 tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande", afirma. "Ahora confirmamos que efectivamente es así". Además, las nuevas mediciones del Hubble sugieren de forma convincente que C/2014 UN271 tiene una superficie del núcleo más oscura de lo que se pensaba. "Es más negro que el carbón", dijo Jewitt.
Según los investigadores, el cometa lleva más de un millón de años cayendo hacia el Sol. Dentro de unos millones de años, el cometa regresará a su todavía misterioso hogar: la Nube de Oort.
Un poco más sobre la nube de Oort
La existencia de la Nube de Oort fue propuesta en 1950 por el astrónomo holandés Jan Hendrik Oort. Esta nube explicaría los cometas con órbitas alargadas en nuestro sistema solar. Las perturbaciones de los cometas en esta nube (por ejemplo, a causa de las estrellas que pasan por nuestro sistema solar) harían que algunos de ellos fueran expulsados de la nube de Oort, acabaran en una órbita elíptica alrededor del Sol y, de paso, llegaran al interior de nuestro sistema solar. Sin embargo, la Nube de Oort sigue siendo una teoría, porque los innumerables cometas que puede contener son demasiado débiles y distantes para ser observados directamente. Irónicamente, esto significa que la mayor estructura del sistema solar es prácticamente invisible. Por ejemplo, se calcula que la nave Voyager de la NASA no llegaría al interior de la Nube de Oort hasta dentro de 300 años. Además, podrían tardar hasta 30.000 años en atravesarlo por completo.
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