Los científicos están explorando las habilidades de las hormigas. Quieren averiguar qué hay detrás de ellos.
El cerebro de las hormigas es más pequeño que la cabeza de un alfiler y solo puede utilizar 250 000 neuronas (las células que transportan las señales nerviosas). Comparado con nuestros 86 000 millones de neuronas, es un número minúsculo.
Sin embargo, estos insectos son increíblemente inteligentes. Destacan en la comunicación, la creatividad y el trabajo en equipo.
Sus capacidades quitan el sueño a los científicos. Esta vez, estudiaron la hormiga de fuego (Solenopsis invicta). En sus estudios, describen cómo estas pequeñas criaturas pueden crear medios de transporte y estructuras para cruzar terrenos difíciles: cómo pueden construir puentes y balsas con todo tipo de objetos e incluso con su propio cuerpo.
Hormigas muy trabajadoras
Los investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China han investigado la capacidad de las hormigas para establecer comunicaciones. En un estudio publicado en el sitio web Insect Science, describen cómo las hormigas atravesaron una superficie pegajosa creada con cinta adhesiva de doble cara, pavimentando su camino a través de esta superficie con guijarros para llegar a su alimento.
Sin embargo, las hormigas también pavimentaban caminos cuando no había comida cerca. Esto sugiere que es la inaccesibilidad del terreno, más que la comida en sí, lo que activa la construcción de caminos en las hormigas.
Sin embargo, si la comida estaba cerca (a menos de 20 centímetros), trabajaban más. En este caso, se abrieron paso a pesar del fuerte repelente.
Los autores del estudio señalan que esta capacidad no solo es útil para las hormigas. Al trasladar trozos de suelo de un lugar a otro, las hormigas contribuyen a la bioturbación, es decir, al vuelco y la rotura de capas de sedimentos y suelo de los que se benefician los microbios, los hongos o las plantas. La bioturbación mejora en gran medida la permeabilidad del agua y la fertilidad de la capa superior del suelo. Así que, queridas hormigas, gracias.
Puentes sin hormigón ni acero
Los puentes hechos con cuerpos son otra notable innovación de transporte de las hormigas de fuego. Pero las hormigas también utilizan herramientas primitivas para construirlas. También las utilizan para mover el agua.
Un grupo de hormigas hacen un puente con sus integrantes.
.jpg "Hormigas hacen puentes usando sus propios cuerpos")
Los científicos han observado cómo las hormigas colocan partículas de tierra u hojas en el agua para recoger gotas de líquido en su superficie viscosa.
Otro estudio, realizado por científicos de la Universidad de Colorado en Boulder, analizó el modo en que las hormigas de fuego construyen balsas con sus propios cuerpos. Los emplean para sobrevivir a las inundaciones.
El Arca de Noé del reino de los insectos
Una investigación publicada en la web de The Royal Society Publishing describe lo sofisticadas que son estas balsas de hormigas. Constan de dos "cubiertas", dos capas de hormigas. En la inferior hay hormigas estructurales que descansan en estrecho contacto y forman los "cimientos" del barco.
Una balsa formada por quinientas hormigas (A) y las formas de agarre de las hormigas (B y C). | fuente: crédito- Mlot et al.
-compressed.jpg "Hormigas hacen una balsa usando sus cuerpos")
Se aferran utilizando las almohadillas pegajosas de sus patas, las puntas de sus garras y sus bocas, que utilizan para morderse suavemente. Cada hormiga realiza una media de 14 conexiones con las hormigas vecinas. Se mantienen a flote gracias a las burbujas creadas por su exoesqueleto repelente al agua.
Por encima de la cubierta inferior, hay una capa de hormigas "pasajeras" que pueden moverse libremente por la balsa. Las dos capas se intercambian después de unas horas para que las hormigas estructurales descansen. El "Arca de Noé" del reino de los insectos puede así flotar en la superficie durante decenas de horas.
¿Quién está al mando?
Lo notable de las estructuras mencionadas es que las hormigas las crean instintivamente. Nadie controla de forma centralizada sus actividades.
La investigación sobre las habilidades de las hormigas está lejos de terminar. Así que todavía hay muchas sorpresas para estos pequeños insectos.