Es el planeta más lejano jamás descubierto por el ya retirado cazador de planetas Kepler. Se descubrió mediante un método de detección especial.
Durante años, el telescopio espacial Kepler se asomó al cielo nocturno en busca de mundos aún desconocidos. Finalmente, el cazador de planetas sacó a la luz al menos 2.600 planetas. Ahora podemos añadir otro. Aunque Kepler lleva unos años retirado, los astrónomos se sorprendieron al encontrar un exoplaneta en datos antiguos que se habían pasado por alto hasta ahora.
Hermano gemelo
¡Y qué gemelos! El exoplaneta recién descubierto, al que se ha dado el nombre de K2-2016-BLG-0005Lb, se parece sospechosamente a Júpiter. Tiene una masa similar y está casi a la misma distancia de su estrella madre. Por lo tanto, el planeta puede ser llamado con razón el gemelo casi idéntico de Júpiter.
Distancia
Además, K2-2016-BLG-0005Lb se encontró a una distancia récord de nada menos que 17.000 años luz; el exoplaneta más lejano jamás descubierto por el ya retirado cazador de planetas Kepler. El exoplaneta está incluso dos veces más lejos que el anterior poseedor del récord.
Microlente
Como ya se ha dicho, el exoplaneta recién descubierto se escondía en datos antiguos del telescopio espacial Kepler. Estos datos se recogieron en 2016, cuando el telescopio estaba monitorizando millones de estrellas cerca del centro de la Vía Láctea. A diferencia de la mayoría de los planetas rastreados por Kepler, K2-2016-BLG-0005Lb no se descubrió mediante el método de tránsito, sino mediante el llamado efecto de microlente (ver recuadro).
Más información sobre el efecto microlente
El efecto de microlente se produce cuando la luz de una estrella lejana se dobla y se refuerza por la gravedad de una estrella en primer plano. Si un planeta orbita alrededor de esa estrella en primer plano, la luz de la estrella lejana se volverá brevemente más brillante.
K2-2016-BLG-0005Lb es el primer planeta descubierto desde el espacio gracias al efecto de microlente. Un hermoso logro de Kepler. "Kepler no fue diseñado para encontrar planetas mediante microlentes", explica el investigador Eamonn Kerins. "Así que, en muchos sentidos, es sorprendente que lo haya conseguido".
No es sencillo
Por cierto, todavía no es tan fácil detectar planetas de esta manera. "Para ver el efecto de microlente, se necesita una alineación casi perfecta entre el sistema planetario en primer plano y una estrella en el fondo", explica Kerins. Las posibilidades de que esto ocurra son significativamente pequeñas. "Sin embargo, hay cientos de millones de estrellas en dirección al centro de nuestra Vía Láctea", continúa Kerins. "Así que Kepler se limitó a observarlas durante tres meses".
Vista de la región cercana al centro galáctico donde se encontró K2-2016-BLG-0005Lb. A la izquierda se muestra la región vista a través de los ojos de Kepler, a la derecha a través de los ojos del Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT). El planeta no es visible, pero su gravedad afectó a la luz de una estrella débil observada en el centro de la imagen (rodeada por un círculo). La imagen muy granulada del cielo de Kepler requirió técnicas especializadas para recuperar la señal del planeta. Imagen: Universidad de Manchester.
Tras desarrollar métodos de análisis especializados, los investigadores descubrieron el año pasado señales prometedoras en los antiguos datos de Kepler. De las cinco señales, una mostraba signos claros de la presencia de un exoplaneta. Tras una investigación más profunda, los astrónomos acabaron descubriendo el K2-2016-BLG-0005Lb.
Es posible
Con su estudio, los investigadores demuestran que sí se pueden detectar planetas mediante el efecto de microlente. Lo que hace que este método sea tan atractivo, entre otras cosas, es que los planetas que orbitan a mayor distancia de su estrella pueden ser descubiertos de esta manera.
Gracias a Kepler, ahora tenemos un adelanto. Porque a finales de esta década, la NASA lanzará el telescopio espacial Nancy Grace Roman, que buscará miles de planetas lejanos mediante el método de microlentes. Se espera que este telescopio descubra muchos más mundos desconocidos. "No solo descubriremos lo 'normal' que es nuestro propio sistema solar, los datos también nos permitirán poner a prueba nuestras ideas sobre cómo se forman los planetas", afirma Kerins. "Esto es solamente el comienzo de otro capítulo emocionante en nuestra búsqueda de otros mundos".