Unos fósiles de ámbar del Cretácico recién descubiertos permiten conocer la historia evolutiva de los famosos chupasangres. Un ejemplar muestra una especie de garrapata que aparentemente representa un "eslabón perdido": Según sus características mixtas, pertenecía a la familia de la que evolucionaron los dos grupos de parásitos que hoy plagan a los animales y a los humanos.
Otro hallazgo se suma a las pruebas anteriores de que las garrapatas también chupaban la sangre de los dinosaurios con plumas: El ámbar muestra una garrapata junto con una pluma.
Hace millones de años, capturados en la resina de los árboles y transformados en un fascinante saludo del pasado. Hallados en el increíble ámbar, incluso las pequeñas criaturas y las estructuras de filigrana fueron capaces de sobrevivir a los millones de años. En los últimos años, los científicos han hecho muchos descubrimientos interesantes en el material transparente que proporcionan información sobre la historia evolutiva de diversas criaturas. Entre las "joyas de la paleontología" se encuentran los ámbares que han conservado antepasados de criaturas notorias como las garrapatas.
Hasta ahora, los hallazgos proceden principalmente del ámbar birmano de Myanmar, de unos 100 millones de años de antigüedad. Incluso ya se ha descubierto una garrapata relacionada con una pluma, lo que sugiere que había infestado a un dinosaurio emplumado. Sin embargo, la historia evolutiva, así como el comportamiento de los primeros representantes de los parásitos, todavía parece borrosa. Los hallazgos de los investigadores dirigidos por Jason Dunlop, del Museo de Historia Natural de Berlín (Alemania), han aportado nuevas pistas.
Una garrapata con características mixtas
Como informan Dunlop y sus colegas, uno de los nuevos hallazgos de garrapatas en un ámbar birmano proporciona ahora pistas sobre la historia evolutiva de los dos principales grupos de plagas. Según explican, las especies actuales se dividen en dos linajes con características claramente diferentes: Las garrapatas blandas tienen un caparazón aplanado y blando y sus representantes infestan principalmente a las aves. Por el contrario, las especies que afectan a los humanos y a muchas de nuestras mascotas pertenecen a las llamadas garrapatas duras: Las garrapatas de la madera (Ixodes ricinus) tienen características corporales comparativamente robustas, un escudo dorsal firme y estructuras de las piezas bucales diferentes a las garrapatas blandas.
Como informan los investigadores, la especie de garrapata fósil recién descubierta presenta una sorprendente mezcla de características: Entre otras cosas, tiene el cuerpo blando, pero además también tiene las grandes piezas bucales que se proyectan hacia delante, típicas de las garrapatas duras. Por ello, los investigadores han dado a la especie el nombre genérico de "Khimaira", en referencia a la quimera, el mítico monstruo que combina partes del cuerpo de diferentes animales. Los investigadores interpretan esta garrapata como un "eslabón perdido": podría ser un representante de un grupo extinto del que evolucionaron las dos principales familias que conocemos hoy.
Un ancestro de las garrapatas y un nuevo fósil de garrapata con una pluma
Sin embargo, otro fósil de ámbar deja claro que también había garrapatas duras distintas hace 100 millones de años: los investigadores describen el espécimen más antiguo conocido del género de garrapatas duras Ixodes, un grupo que hasta ahora solo se conocía en el ámbar báltico, mucho más joven. Las especies de Ixodes actuales incluyen varias garrapatas de importancia médica, como la garrapata común de la madera (Ixodes ricinus). El nuevo fósil es también especialmente interesante porque, según sus características, está estrechamente relacionado con las especies australianas actuales. Así, incluso arroja luz sobre una cuestión relativa a las antiguas conexiones geográficas: el hallazgo parece respaldar una hipótesis según la cual el lugar donde se encuentra hoy el ámbar birmano en el sudeste asiático estuvo en su día conectado con Australia.
Los descubrimientos actuales se completan con un nuevo hallazgo combinado de una garrapata y una pluma. Anteriormente, se sabía que un juvenil de la especie de garrapata Cornupalpatum burmanicum se había conservado en ámbar junto con una pluma perteneciente a un dinosaurio emplumado. Dunlop y sus colegas presentan ahora otro ejemplo de tal vinculación, demostrando que el final común en la resina de los árboles probablemente no fue una coincidencia. Según las características, también es un espécimen de C. burmanicum, pero como se puede ver por los órganos sexuales envueltos, es una hembra adulta. "El hallazgo de dos etapas vitales diferentes con plumas de dinosaurio apoya la suposición de que esta garrapata parasitó a los dinosaurios", escriben Dunlop y sus colegas.