Una especie de cocodrilo extinta recientemente descubierta (el Hanyusuchus sinensis) podría ser un eslabón perdido en la historia evolutiva de los cocodrilos modernos. Los Hanyusuchus vivieron en el sur de la China moderna desde aproximadamente el cuarto milenio a.C. hasta el siglo XV d.C. Los fósiles de esta especie se descubrieron por primera vez en la década de 1960, pero en aquel momento no se aceptó que fuera una nueva especie. A raíz de un nuevo estudio de la Universidad de Tokio, los científicos afirman que el Hanyusuchus es realmente su propia especie, que probablemente se extinguió debido a la intervención humana.
"He estudiado muchos cocodrilos contemporáneos, pero (aunque esté extinguido) el Hanyusuchus sinensis es, con mucho, el animal más impresionante que he visto", dijo Masaya Iijima, autor principal del artículo publicado sobre la investigación. Esta especie de cocodrilo extinta podía alcanzar los seis metros de longitud y tenía un hocico largo y estrecho. Iijima: "Todo el mundo conoce el cocodrilo de nariz puntiaguda, o el hocico romo de un caimán. Menos conocida es la tercera especie de cocodrilos modernos: los gaviales. Estos tienen cráneos mucho más largos y delgados". El Hanyusuchus posee un cráneo igualmente largo, y bien podría ser el eslabón perdido para la evolución de los gaviales.
Tamaño del Hanyusuchus sinensis comparado con el de los humanos. Imágen: Iijima, Yoneda, Liu et al.
El estadista declara la guerra a los cocodrilos
Parece que la especie se extinguió en el siglo XV, por obra del hombre. Fuentes chinas del siglo IX mencionan que la población de la provincia meridional de Guangdon tenía problemas con los cocodrilos. La situación se agravó tanto que el famoso estadista y poeta Han Yu (768-824) intentó desterrar a los cocodrilos de Chaozhou, una ciudad del este de Guangdong. Escribió:
"Hoy yo, Han Yu, prefecto de Chaozhou, sacrifico una oveja y un cerdo (...) para los cocodrilos, y les traigo un mensaje. (...) Que salgan dentro de siete días por el mar del sur. (...) Si no se han ido después de siete días (...) el prefecto utilizará arcos y flechas envenenadas para hacer frente a los cocodrilos. No pararemos hasta matarlos a todos".
Sin embargo, a pesar del sacrificio de Han Yu, los cocodrilos siguieron asolando la región y se produjo una gran cacería. Los habitantes de Chaozhou no eran los únicos que cazaban cocodrilos. Seis siglos después, la especie desaparecería por completo. Así que los últimos cocodrilos del sur de China no fueron víctimas directas de los cazadores de Han Yu, pero los investigadores encontraron su historia lo suficientemente relevante como para nombrar al Hanyusuchus en su honor.
Existencia
Los científicos se basan en dos fósiles de cocodrilo de los siglos XIV y X antes de Cristo. "Los dos ejemplares que tenemos fueron asesinados por humanos", explica el coautor Minoru Yoneda. Así, mucho antes de que Han Yu hiciera su sacrificio a los cocodrilos, la gente ya cazaba esta especie. "Basándonos en el contexto histórico de la región, en el que la población local exterminaba sistemáticamente a los cocodrilos, concluimos que los humanos fueron los responsables de la extinción de esta especie". Yoneda afirma haber encontrado con frecuencia huesos de cocodrilo durante anteriores investigaciones arqueológicas en el sur de China. Hasta ahora se suponía que estos huesos eran del caimán chino existente (Alligator sinensis), pero la nueva investigación pone en duda estos hallazgos.
Un Gavial indio (Gavialis gangeticus). Posiblemente un descendiente de los cocodrilos del sur de China. Jonathan Zander vía Wikimedia Commons.
Influencia de la cultura China
Yoneda: "Creo que el gavial chino, el Hanyusuchus sinensis, ha dejado huellas en la cultura china. Algunos caracteres chinos y quizás incluso mitos sobre dragones pueden haberse inspirado en este impresionante reptil. Se dice que era el único reptil de la antigua China que cazaba humanos".