Solo un poco más y el telescopio espacial más potente de la historia de la humanidad estará listo para funcionar.
Un hito; la NASA y la ESA anuncian que la alineación del telescopio James Webb, lanzado en diciembre, está completo. Significa que los espejos del telescopio reflejan ahora la luz enfocada del espacio en cada instrumento, y cada instrumento es capaz de utilizar esa luz para formar una imagen supernítida de un trozo de ese espacio.
Mosaico
Para ilustrarlo, la ESA y la NASA han publicado un mosaico (que puedes ver a continuación). Cada imagen muestra que los instrumentos están totalmente alineados con el telescopio y, por tanto, ven el espacio con claridad. Las imágenes también muestran parte de la Gran Nube de Magallanes, un pequeño sistema satélite de la Vía Láctea.
El mosaico es de color rojo. Esta combinación de colores se eligió deliberadamente para que el contraste fuera mayor. Así que no vemos este trozo de espacio como lo veríamos con nuestros propios ojos. Imagen: NASA / STScI.
Los instrumentos
El tamaño y la posición de las imágenes reflejan el tamaño y la posición de los campos de visión de los diferentes instrumentos. Primero, en el extremo izquierdo, se ve una imagen de NIRSpec. Se trata de un espectrómetro, un instrumento capaz de dividir la luz en diferentes colores y, a partir de ahí, saber más sobre las propiedades (como la temperatura, la masa y la composición química) del objeto que emite o refleja esa luz. Por tanto, el instrumento no está diseñado para proporcionar una imagen óptica del universo, pero puede tomar imágenes con fines de calibración y para seleccionar objetos de investigación adecuados.
Justo al lado vemos la NIRCAM, esta cámara de infrarrojo cercano es especialmente adecuada para detectar la luz de estrellas jóvenes y galaxias en formación. Junto a NIRCAM hay una imagen de MIRI: este instrumento se centra en la radiación del infrarrojo medio. Debajo de él, vemos el sensor de orientación fina. En realidad, no se trata de un instrumento científico; el sensor de orientación fina se encarga (al detectar y mantener la posición de determinadas estrellas en el campo de visión de James Webb) de que pueda mantenerse enfocado en los objetos a estudiar durante mucho tiempo. Por último, está NIRISS, que significa Near Infrared Imager & Slitless Spectrograph. Se trata de una combinación de una cámara de infrarrojo cercano y un espectrómetro y se utiliza, por ejemplo, para detectar exoplanetas.
Todavía no está terminado
Con la alineación del telescopio se ha superado un importante obstáculo. Pero el telescopio aún no está completamente listo para las primeras observaciones reales. En primer lugar, los instrumentos científicos tienen que estar bien afinados. Estos instrumentos contienen muchos componentes (lentes, máscaras, filtros, etc.) que aún deben ser configurados. Además, en el próximo periodo, el telescopio recibirá instrucciones para enfocar diferentes partes del universo, donde la cantidad de radiación solar que incide sobre James Webb varía mucho. El objetivo es confirmar que la temperatura del observatorio (para obtener resultados óptimos, los espejos y los instrumentos deben tener una temperatura de -223 grados Celsius) se mantiene estable incluso en estas condiciones.
La expectativa sigue siendo que James Webb esté plenamente operativo en algún momento del verano. Y eso es algo que hay que esperar; incluso en esta fase, la NASA y la ESA afirman que el rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor de lo que nadie se había atrevido a esperar.