El viernes pasado el acelerador de particulas se reinicio cuidadosamente.
El Gran Colisionador de Hadrones es el mayor y más potente acelerador de partículas de la Tierra. En el acelerador de partículas (situado en la frontera entre Francia y Suiza) se aceleran los protones y luego colisionan entre sí. En el proceso se crean nuevas partículas, a menudo con una vida útil extremadamente corta. El objetivo es registrar las características de estas partículas, identificarlas y, de este modo, poner a prueba las teorías existentes en la física de partículas y, en caso necesario, completarlas o revisarlas.
El poderoso acelerador de partículas se apagó para su mantenimiento en 2018 tras años de funcionamiento... y algunos descubrimientos interesantes. En los años siguientes, el acelerador de partículas ha estado muy ocupado, explica Mike Lamont, que trabaja en el Consejo Europeo de Investigación Nuclear (CERN), que construyó y opera el acelerador de partículas. "La máquina y las instalaciones se sometieron a una gran actualización durante la segunda parada del complejo. El propio Gran Colisionador de Hadrones ha sido sometido a un amplio programa de consolidación y ahora funcionará a un nivel de energía aún mayor".
De vuelta a la acción
El viernes pasado, el acelerador de partículas volvió a funcionar oficialmente tras esa pausa de años. Los primeros grupos (pequeños) de protones fueron perseguidos por el acelerador de partículas a una velocidad relativamente baja. Es el preludio de algo más, según el investigador Rhodri Jones, también afiliado al CERN. "Las colisiones con mayor intensidad y nivel de energía tendrán lugar en unos meses".
Más colisiones y más potentes
El próximo periodo se utilizará para preparar el acelerador de partículas para el trabajo real y, finalmente, crear colisiones con una energía récord de unos 13,6 TeV (trillones de electronvoltios). También se espera que el Gran Colisionador de Hadrones tenga más colisiones (y, por tanto, pueda ser analizado) que antes.
En los próximos años
Sin duda, esperamos oír mucho sobre el Gran Colisionador de Hadrones en los próximos años. Tras su larga pausa, el acelerador de partículas volverá a estar listo para la acción; el Gran Colisionador de Hadrones podría asistir a la caza de viejas y nuevas conocidas, es decir, partículas que ya sabemos que existen y partículas que sospechamos que existen o que aún no hemos visto en nuestro radar, al menos hasta 2026.
Una de las partículas que también atraerá la atención de los científicos durante el nuevo funcionamiento del Gran Colisionador de Hadrones es la partícula de Higgs. Se trata de una partícula bastante misteriosa, hasta hace poco no vista y, por tanto, hipotética, que es necesaria para que el modelo estándar de la física de partículas (teoría que describe las fuerzas y las partículas que componen toda la materia) sea correcto. Este modelo estándar requiere una partícula que proporcione masa a todas las demás partículas y, según la teoría, esta es la partícula de Higgs. Hace años, el Gran Colisionador de Hadrones detectó partículas que parecían tener las características adecuadas y los científicos están ahora convencidos de que se trata efectivamente de las partículas de Higgs. En un futuro próximo, los investigadores esperan obtener una mejor imagen de la partícula de Higgs con la ayuda del Gran Colisionador de Hadrones.