Si el calentamiento del clima continúa sin control, podrían producirse extinciones masivas comparables a las mayores de la historia de la Tierra. Sin embargo, si conseguimos limitar el calentamiento global por debajo de los dos grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, el riesgo de extinción se reduciría en un 70 % en comparación con el peor escenario, según el modelo.
Las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre están calentando el clima y los océanos del mundo. Los investigadores han elaborado un modelo de los efectos en la vida oceánica. Como el agua más caliente puede almacenar menos oxígeno, numerosas especies estarían amenazadas de extinción antes de que termine este siglo, según la previsión.
En 2021, la temperatura media de los océanos del mundo fue más alta que en cualquier otro momento desde que se iniciaron los registros. Pero cuanto más altas son las temperaturas, menos oxígeno puede almacenar el agua. Al mismo tiempo, el calor aumenta el ritmo metabólico de la vida marina, por lo que necesitan más oxígeno. Si el suministro de oxígeno ya no es suficiente para satisfacer las necesidades de las especies, estas ya no pueden vivir en el hábitat correspondiente. El cambio climático supone, pues, una amenaza directa para muchas especies marinas. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro hasta qué punto la biodiversidad de los océanos está en peligro.
Amenaza de extinción masiva en el océano
Justin Penn y Curtis Deutsch, de la Universidad de Washington en Seattle, han elaborado un modelo de la diversidad biológica de los océanos en diferentes escenarios climáticos. Para ello, tuvieron en cuenta cuánto calentamiento y falta de oxígeno pueden seguir tolerando las distintas especies y en qué momento un hábitat se vuelve inhabitable para ellas. Lo compararon con los modelos climáticos que predicen la evolución de las temperaturas globales en función de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Además, establecieron un paralelismo con las extinciones masivas del pasado documentadas por los fósiles.
El resultado: "En el escenario de altas emisiones, la pérdida global de especies podría alcanzar una escala comparable a las mayores extinciones masivas del pasado", dicen los investigadores. Según las previsiones, las mayores pérdidas de biodiversidad se esperan en las aguas tropicales. En sus aguas cálidas, el contenido de oxígeno ya es bajo hoy en día. Si las temperaturas siguen aumentando, estas regiones se volverán inhabitables para la mayoría de las especies. Esto también tendría un impacto en la nutrición humana: "Las regiones particularmente en riesgo incluyen ecosistemas altamente productivos", escriben Penn y Deutsch. "Estas regiones también albergan muchas de las pesquerías más productivas del mundo, que proporcionan alrededor del 17 % de las proteínas alimentarias de la humanidad".
Migración desde los trópicos, extinción en los polos
Según los investigadores, las especies tropicales podrían tener una oportunidad de escapar a la extinción si migran a regiones más alejadas del ecuador, donde la temperatura del agua y los niveles de oxígeno serían tolerables para ellas. Las especies nativas de aguas más frías no tienen esta posibilidad. Si su hábitat se calienta demasiado, no hay más regiones a las que puedan migrar. "Las especies polares tienen, por tanto, el mayor riesgo de extinguirse en todo el mundo", explican Penn y Deutsch.
Ya mostraron un patrón similar en un trabajo anterior en el que analizaron la mayor extinción masiva conocida en la historia de la Tierra, la extinción masiva del Pérmico-Triásico o "Gran Mortandad" al final del Pérmico hace unos 250 millones de años. Como muestran los fósiles, más de dos tercios de toda la vida marina se extinguió en esa época. "En el Antropoceno se observan ahora cambios ambientales similares a los del final del Pérmico, como el aumento de las temperaturas y el descenso de los niveles de oxígeno en los océanos", escriben los investigadores.
Limitar las emisiones
En el peor de los casos, los autores asumieron que las emisiones de CO₂ seguirían aumentando sin control, lo que provocaría un calentamiento global de 4,9 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales en 2100. "Pero aún no es demasiado tarde para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y evitar una extinción masiva", afirman los investigadores. "La magnitud de la extinción que encontramos depende en gran medida de la cantidad de CO₂ que emitamos en el futuro". Si el calentamiento se limita a un máximo de dos grados centígrados, esto reduciría la extensión de la extinción en más de un 70 %, según el análisis. "Es fundamental reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar una gran extinción masiva de especies marinas", afirma Deutsch.