A principios de este mes, el explorador de Marte Perseverance fue testigo de cómo una de las lunas de Marte (Fobos) se movía frente al sol. Y el resultado fueron unas imágenes espectaculares.
Un eclipse solar siempre es una gran noticia aquí en la Tierra. Y en Marte no es diferente; el vehículo marciano Perseverance estaba preparado para ello a principios de este mes y grabó el eclipse completo, que solo duró algo más de 40 segundos.
Eclipse solar
Mientras que los eclipses solares en la Tierra son el resultado de que la luna pase por delante del sol y bloquee (parte de) la luz solar, en Marte no es diferente. Solo que allí no es "nuestra" luna, sino una de las dos lunas marcianas que se mueven por delante del sol. A principios de abril fue el turno de Fobos: la mayor luna de Marte.
Imágenes excepcionales
Desde luego, no es la primera vez que un vehículo de Marte capta un eclipse solar provocado por Fobos; en 2004 se pudo realizar un timelapse de un eclipse solar a partir de las fotografías tomadas por los robots de Marte Spirit y Opportunity. Y años más tarde, el explorador de Marte Curiosity llegó a grabar un vídeo de un eclipse solar. Sin embargo, las imágenes que ahora ha efectuado Perseverance son especiales. Para ello, el explorador de Marte utilizó su Mastcam-Z, una cámara con la que puede hacer Zoom, a diferencia del Curiosity, que también dispone de dicha Mastcam. Y eso es lo que hizo Perseverance al captar el eclipse solar. El resultado son las imágenes ampliadas más fuertes que tenemos de un eclipse solar inducido por Fobos. Además, la velocidad de fotogramas (el número de imágenes tomadas por la cámara por segundo) es mucho mayor. Lo que también hace que las imágenes sean especiales es que son en color. "Es genial que se pueda observar el eclipse exactamente como el rover lo observó desde Marte", dice el investigador Mark Lemmon.
"Sabía que (las imágenes, ed.) serían buenas, pero no esperaba que fueran tan buenas", dice Rachel Howson, parte del equipo responsable de operar la Mastcam-Z de Perseverance. Y no es una exageración, ¡compruébelo usted mismo a continuación!
Lo que llama inmediatamente la atención es que, a pesar de la brillante luz del sol, la sombra de Fobos ha sido captada con gran detalle por Perseverance. Esto se debe a que la Mastcam-Z de Perseverance está equipada con un filtro solar que en realidad actúa como una especie de gafas de sol. "Se pueden ver detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y montañas en la superficie de la luna", dice Lemmon. Los detalles también son visibles en el propio sol. "También se pueden ver manchas solares", dijo.
Las imágenes no solo son espectaculares, sino también útiles. Por ejemplo, los investigadores pueden utilizar las observaciones para formarse una mejor imagen de la órbita de Fobos. Además, los investigadores esperan aprender más sobre Marte a través de Fobos; mientras este orbita a Marte, ejerce su gravedad sobre él. Esto hace que las rocas de la corteza y el manto del planeta se deformen ligeramente. Al estudiar los cambios que Fobos ejerce sobre Marte a través de este efecto gravitatorio, los científicos también pueden comprender mejor la maleabilidad de la corteza y el manto y sacar conclusiones sobre su composición.
Más sobre Fobos
Fobos es una luna con la forma de una papa que orbita alrededor de Marte. No es la única luna de Marte: la luna Deimos también orbita alrededor de Marte. Fobos es la mayor luna de Marte. Con un diámetro de unos 22 kilómetros, Fobos sigue siendo 157 veces más pequeño que nuestra propia luna. Fobos está mucho más cerca de Marte que la Luna de la Tierra; la distancia entre Marte y Fobos es de unos 6000 kilómetros, mientras que la Luna está a más de 384 000 kilómetros de la superficie terrestre. La distancia entre Fobos y Marte también se está reduciendo. Se espera que Fobos llegue a chocar con Marte dentro de unas decenas de millones de años.