Fue uno de los mayores tsunamis que ha afectado a la humanidad. Pero hasta hace poco, no lo sabíamos.
Los geólogos han descubierto un potente terremoto que provocó un gigantesco tsunami en la costa norte del actual Chile hace 3800 años. Causó tales estragos en la zona costera que pasaron miles de años antes de que la gente se atreviera a volver a ella.
Destrucción desde las profundidades
El descubrimiento del equipo internacional, descrito en el sitio web Science Advances, está documentado por sedimentos costeros y muestras de rocas marinas, conchas y animales marinos arrastrados tierra adentro (el desierto de Atacama de Chile) por las mareas.
Antiguos temblores de presunta magnitud de al menos 9,5 arrastraron rocas, cientos de metros tierra adentro.
"Encontramos pruebas de sedimentos marinos y muchos animales que vivían tranquilamente en el mar antes de ser arrastrados tierra adentro. También hemos descubierto una grieta importante de casi mil kilómetros de longitud", cita la revista Science Alert al geólogo y especialista en tsunamis James Goff, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia).
El equipo de investigación, dirigido por el antropólogo Diego Salazar, de la Universidad de Chile en Santiago, examinó una zona del desierto de Atacama, que se encuentra cerca del Punto Triple de Chile, donde confluyen las placas tectónicas de Nazca, del Pacífico y de la Antártida. La placa de Nazca es empujada por debajo de las otras dos placas, por lo que los terremotos son frecuentes en la zona. La presión de las placas también está detrás de la formación de los Andes y de la actividad volcánica.
El punto triple fue también el origen del terremoto más fuerte de los tiempos modernos, que sacudió el sur de Chile en 1960. Tuvo una magnitud de 9,5.
Las mismas tensiones tectónicas provocaron probablemente el apocalíptico terremoto del norte de Chile, ocurrido miles de años antes y aún no documentado.
La gente ha regresado, la amenaza permanece
En su investigación, los científicos utilizaron la datación por radiocarbono para hacerse una idea de la edad de los depósitos. Los datos de varios lugares sugieren "un acontecimiento tectónico que levantó los sedimentos costeros en toda la zona de estudio, creando un tsunami y desencadenando una alteración social", escriben los investigadores en Science Advances.
En el momento de la catástrofe natural, en la zona afectada vivían comunidades de cazadores y recolectores. Las excavaciones sugieren que el tsunami provocado por el terremoto derribó sus viviendas de piedra.
Una excavación con restos del tsunami. | Fuente: Profimedia
El impacto en los afortunados supervivientes de la zona fue devastador. La historia del antiguo desastre se ha transmitido de generación en generación. Era la única manera de que el recuerdo del tsunami perdurara en la mente de las personas que no tenían un lenguaje escrito.
La zona permaneció deshabitada durante unos 1000 años después del tsunami, aunque la gente había vivido allí durante casi 10 milenios antes del desastre.
"De nuestras excavaciones se desprende que tras el tsunami se produjo una enorme agitación social y que las comunidades se trasladaron de la costa al interior, fuera del alcance del tsunami", declaró James Goff a la revista Science Alert.
En la actualidad, las zonas del antiguo desastre están densamente pobladas. Sin embargo, el punto triple de Chile no se ha alejado. Sigue siendo una gran amenaza para vastas zonas costeras.