Una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos revela más de lo que se había atrevido a esperar.
Los paleontólogos examinaron los restos de un pterosaurio perteneciente a la especie Tupandactylus imperator. Este reptil volador vivió (en la época de los dinosaurios) en el noreste de Brasil y es conocido sobre todo por la extravagante "cresta" que adornaba su cabeza. Para el estudio, los científicos se centraron precisamente en ese rasgo característico: una cresta craneal fosilizada. Y eso dio lugar a una serie de descubrimientos sorprendentes.
Por ejemplo, los científicos descubrieron que la parte inferior de la cresta de la cabeza debía estar cubierta por plumas cortas y esponjosas con una estructura ramificada. Y eso es inusual, según la investigadora Aude Cincotta. "No esperábamos ver esto en absoluto. Durante décadas, los paleontólogos debatieron si los pterosaurios tenían plumas. Las plumas de nuestro espécimen ponen fin a ese debate de una vez por todas, porque están claramente ramificadas en toda su longitud, al igual que las plumas de las aves actuales". Es la primera vez que se encuentran plumas tan ramificadas en los pterosaurios. "Hasta ahora solo sabíamos que ciertos dinosaurios carnívoros (los terópodos, ancestros de las aves) las tenían", dijo Cincotta.
Melanosomas, varios colores
Pero eso no es todo. El análisis de estas plumas dio lugar a otro sorprendente descubrimiento. Utilizando un microscopio electrónico, los investigadores encontraron melanosomas (células pigmentarias) relativamente bien conservados en las plumas. Lo que inmediatamente les llamó la atención fue que la forma de estos melanosomas difería en ambos tipos de plumas y en la propia cresta de la cabeza. Los investigadores tampoco han visto esto en los pterosaurios; sí lo saben por algunos dinosaurios terópodos.
El hecho de que los pterosaurios también tengan melanosomas de diferentes formas tiene una implicación interesante. "En las aves que viven hoy en día, el color de las plumas está fuertemente relacionado con la forma de los melanosomas (en esas plumas, ed.)". El hecho de que ahora se hayan encontrado melanosomas con diferentes formas en las plumas de los pterosaurios sugiere fuertemente que su plumaje (como el de muchas aves actuales) tenía múltiples colores.
A la derecha puede ver los dos tipos de plumas que los investigadores han encontrado. Cada tipo tenía melanosomas con una forma ligeramente diferente. Y eso sugiere que cada uno tenía un color diferente también. Es posible que las plumas con forma de pelo fueran de color oscuro, mientras que las plumas esponjosas con forma de pájaro fueran algo más claras. Imágenes: Bob Nicholls (izquierda) y Julio Lacerda (derecha).
Función del plumaje multicolor
Por supuesto, esto plantea inmediatamente la cuestión de qué función puede tener este plumaje multicolor. Los investigadores sospechan que las variaciones de color tenían como objetivo principal impresionar a los demás y eran útiles, por ejemplo, cuando el pterosaurio tenía que cortejar a un compañero de especie.
La investigación no solo proporciona más información sobre la apariencia de los pterosaurios, sino que también revela más sobre la evolución aún bastante misteriosa de las plumas (de colores). El hecho de que tanto los dinosaurios como los pterosaurios tuvieran plumas de diferentes colores sugiere que la pluma de color existe desde hace tiempo. El ancestro común de los dinosaurios y los pterosaurios, por ejemplo, que vivió hace entre 250 y 200 millones de años, podría tener ya plumas de colores.