En la costa oriental de la Antártida se encuentra la plataforma de hielo Conger: una masa de hielo que lucha contra el cambio climático, y que probablemente descanse sobre una isla.
La plataforma de hielo lleva décadas luchando; las imágenes por satélite revelan que se ha reducido considerablemente en las últimas décadas. Y el mes pasado, se reveló que la plataforma de hielo se ha desintegrado por completo, de forma bastante inesperada.
Una nueva Isla
Siempre es triste ver las imágenes por satélite de las poderosas plataformas de hielo desmoronándose. Pero cuando se trata de la plataforma de hielo Conger, las tristes imágenes de satélite parecen depararnos otra sorpresa. Por ejemplo, las imágenes parecen mostrar una isla desconocida hasta hace poco.
Consistente
Se cree que el islote cubierto de hielo formaba parte de la poderosa plataforma de hielo Conger. Cuando la plataforma de hielo se desintegró y sus restos se alejaron o se fundieron, un llamativo remanente circular de hielo sobrevivió valientemente. No se encogió ni cambió de forma, ni siquiera cuando los grandes icebergs creados por la ruptura chocaron con él.
Esto lleva a los investigadores a la prudente conclusión de que debe ser una isla. Esto se ve reforzado por el hecho de que este trozo de hielo que persiste con valentía es notablemente alto; sobresaldría, al menos en parte, hasta 35 metros por encima del nivel del mar.
Imagen: Joshua Stevens / Datos del Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos (vía el Observatorio de la Tierra de la NASA).
Isla de hielo
Por ahora, los investigadores sospechan que se trata de una "isla de hielo": una gran y pesada capa de hielo anclada firmemente a una montaña oculta bajo el nivel del mar. Por el momento, esta capa de hielo parece ser perfectamente capaz de mantenerse por sí misma. Esto significa que el deshielo que se produce por debajo del nivel del mar se compensa con la nieve que cae en la isla. Sin embargo, no se ha demostrado que esto siga siendo así, según el investigador John Gibson, que trabaja para la División Antártica Australiana. Por ejemplo, a medida que disminuyen las nevadas, la capa de hielo puede ir adelgazando y alejándose. "La isla sin nombre es un fenómeno más o menos permanente en el paisaje, pero un día el hielo puede desprenderse de la roca subyacente y convertirse en un iceberg". Y entonces habremos perdido la isla, que solo existe gracias al hielo que descansa en la montaña submarina.
La pequeña isla (ligeramente a la izquierda del centro) también es visible en las imágenes de satélite tomadas tras la completa desintegración de la plataforma de hielo Conger. Imagen: Lauren Dauphin (vía el Observatorio de la Tierra de la NASA).
Candidato a isla
Es importante subrayar que la isla sin nombre es, por el momento, una isla candidata; aunque las imágenes de satélite sugieren con fuerza que hay suelo sólido directamente bajo el hielo, esto no se ha demostrado. "Para estar realmente seguros, hay que poner un barco al lado y buscar la roca subyacente y quizás también determinar el grosor del hielo mediante un sistema de radar", dice el glaciólogo Christopher Shuman, que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Dicho esto, él también está ya razonablemente convencido de que se trata de una isla. Vuelve a señalar que las mediciones por satélite muestran que su superficie está muy por encima del nivel del mar.
Además, no sería la primera vez que los investigadores tropiezan con nuevas islas al arrancar las plataformas de hielo. La isla de Sif (ver imágenes abajo) fue descubierta en 2020. "La isla estuvo cubierta por una plataforma de hielo en el pasado: hielo glacial que fluyó hacia el océano y empezó a flotar en el agua". "La isla siempre estuvo por encima del nivel del mar, pero nunca la vimos porque estaba bajo el hielo. Sin embargo, la plataforma de hielo ha retrocedido en los últimos años, dejando la isla al descubierto". Y años antes también se descubrió un nuevo islote en las aguas que antaño eran el dominio de la plataforma de hielo Larsen B, ahora completamente desaparecida, al que más tarde se le dio incluso un nombre oficial: Isla de los Rompehielos.
Así que está por ver si el supuesto islote descubierto ahora frente a la costa de la Antártida también merece su propio nombre. Lo que es seguro para investigadores como Wellner es que parece poco probable que el islote sea el último de una serie de islas que han quedado al descubierto recientemente por la desaparición de las capas de hielo. "Sin duda, es posible que, a medida que el hielo retroceda más y más rápido, se descubran más islas nuevas", afirma Wellner.