Las imágenes, que son diez veces mejores que las que puede mostrar un televisor 4K, se tomaron a una distancia de 75 millones de kilómetros; exactamente a mitad de camino entre la Tierra y el Sol.
El Solar Orbiter de la ESA lleva varios años en camino hacia el sol. Una misión apasionante. Porque, aunque varios exploradores y naves espaciales nos han dado una idea de cómo son algunos de los planetas y lunas de nuestro sistema solar, nuestra estrella madre sigue siendo un misterio. Las nuevas imágenes cambian un poco esto. Porque la Sonda Solar muestra nuestra estrella con un detalle sin precedentes.
Las imágenes
Gracias a la nave espacial europea, ahora disponemos de las imágenes más cercanas al Sol jamás tomadas. Revela los detalles más finos de la atmósfera exterior de la estrella, la llamada corona. Las impresionantes imágenes fueron tomadas a principios de marzo, cuando el Solar Orbiter se encontraba exactamente a mitad de camino entre la Tierra y el Sol, a una distancia de 75 millones de kilómetros de ambos cuerpos.
Nuestro sol, visto a través de los ojos del Solar Orbiter en luz ultravioleta extrema, desde una distancia de unos 75 millones de kilómetros. La imagen es un mosaico de 25 imágenes separadas tomadas por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager el 7 de marzo. Imágen: ESA y NASA/Equipo de Orbitadores Solares/EUI; Procesamiento de datos: E. Kraaikamp (ROB)
Arriba está la hermosa imagen de nuestra estrella madre. La imagen fue tomada por el Extreme Ultraviolet Imager (EUI); uno de los potentes instrumentos con los que está equipado el Solar Orbiter. En total, esta imagen contiene más de 83 millones de píxeles. En comparación, esta imagen tiene una resolución diez veces mejor que la que puede mostrar un televisor 4K.
Lo que puede ver
Entre otras cosas, llaman la atención los filamentos oscuros que se disparan en los bordes superior derecho e inferior izquierdo. Son lo que se conoce como prominencias, líneas de campo magnético entrelazadas que sostienen la materia del sol en una cadena o arco. Durante las erupciones, enormes cantidades de gas coronal son lanzadas al espacio, lo que puede provocar un clima espacial tormentoso.
Instrumento SPICE
Además del EUI, también se encendió brevemente el instrumento SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment). SPICE está diseñado para estudiar las capas de la atmósfera solar, desde la corona exterior hasta una capa conocida como cromosfera. El instrumento lo hace observando diferentes longitudes de onda de la luz ultravioleta extrema procedentes de diferentes átomos.
Diferencia de temperatura
Gracias a estas observaciones, los investigadores pueden estudiar las erupciones extraordinariamente potentes que tienen lugar en la corona. Y eso es muy importante. Se espera que esto pueda resolver uno de los mayores misterios sobre nuestro Sol. Lo que es muy extraño es que las capas exteriores del Sol son mucho más calientes que las interiores. Por ejemplo, la superficie del sol tiene "solo" 5.000 grados centígrados, mientras que la temperatura en la corona puede alcanzar un millón de grados centígrados. Investigar este misterioso fenómeno es uno de los principales objetivos científicos de la misión Solar Orbiter.
Otros objetivos
Sin embargo, hay mucho más en la lista de tareas de Solar Orbiter. Por ejemplo, durante esta misión se observarán por primera vez los polos de nuestra estrella madre. Mientras que otras misiones estudiaron el sol en torno al ecuador de nuestra estrella madre, el Solar Orbiter se establecerá en una órbita ligeramente diferente alrededor del sol, lo que le permitirá observar nuestra estrella madre desde arriba. El Solar Orbiter también investigará más sobre el campo magnético del sol. Se espera que las observaciones del Solar Orbiter permitan finalmente a los investigadores crear un modelo bastante preciso de todo el campo magnético del Sol. Esto, a su vez, debería llevarles a predecir mejor la meteorología espacial, es decir, el impacto que la radiación solar y las partículas emitidas por nuestra estrella tienen sobre la Tierra y sus alrededores. El Solar Orbiter también investigará el ciclo solar. Este ciclo dura unos 11 años y se caracteriza por un máximo solar (período en el que el sol es muy activo) y un mínimo solar (período en el que el sol está relativamente tranquilo). Lo que sigue siendo un misterio es por qué el ciclo dura 11 años y por qué algunos máximos solares son más potentes que otros. Se espera que la observación de los cambios de los campos magnéticos en los polos también proporcione más información al respecto.
Estas nuevas imágenes son solo el principio. En los próximos años, la nave se acercará repetidamente al sol para tomar bellas imágenes y recoger más datos. Y entonces puede que empecemos a entender un poco mejor a nuestro esquivo sol.