Algo más de 10.000 veces los científicos (armados con un matamoscas mecánico y cámaras de alta velocidad) intentaron eliminar mosquitos del cielo. Y solo tuvieron éxito en el 8 % de los casos.
Esta pésima tasa de éxito fue señalada por investigadores de los países bajos en la revista Current Biology.
El experimento
Los científicos llegaron a esta conclusión tras realizar experimentos con dos especies de mosquitos: el mosquito de la malaria (Anopheles coluzzii, que es principalmente activo por la noche) y el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti, que es activo durante el día). Ambas especies se soltaron en un espacio cerrado donde eran libres de volar. Sin embargo, en la misma habitación había un matamosquitos mecánico que regularmente intentaba eliminar los mosquitos del aire. "Este matamoscas tiene el tamaño de una mano humana", explica el investigador Antoine Cribellier. "Y también se movía tan rápido como una mano. Al mismo tiempo, hay, por supuesto, diferencias entre una mano y nuestra máquina de golpear mecánica", dice. "El mepper" no tiene dedos, es de otro color y solo puede moverse en línea recta. Además, el movimiento del matamoscas no puede ajustarse durante el ataque, mientras que un humano probablemente tratará de cambiar la dirección de la mano mientras golpea para perseguir al mosquito.
Cámaras
Mientras que nosotros cazamos un mosquito por el sonido que hace o por donde lo vemos, el matamoscas no tiene ojos ni oídos. Pero, ¿cómo puede saber cuándo hay que dar un golpe? Los investigadores han encontrado una solución a este problema. "En nuestros experimentos, utilizamos cinco cámaras para estimar la posición y la velocidad de varios mosquitos voladores en tiempo real. Y basándonos en eso, podíamos predecir dónde volarían los mosquitos en el futuro. Cuando se preveía que un mosquito volaba por el centro de la habitación (y, por tanto, entraba en el radio de acción del matamoscas, ed.) el matamoscas mecánico se activaba automáticamente". El éxito está garantizado, se podría pensar. Pero nada más lejos de la realidad. De 10.000 intentos de eliminar un mosquito del aire, solo el 8 % tuvo éxito.
Desplazamiento del aire
Así que no hay nada de que avergonzarse cuando, esta primavera o este verano, te encuentres espantando el aire infructuosa y desesperadamente. Pero, ¿por qué es tan difícil eliminar un mosquito en el aire? Por un lado, es probable que la culpa sea nuestra. "Intuitivamente, parece muy probable que los mosquitos sean empujados por el flujo de aire generado durante un ataque", dice Cribellier. "Pero aún no hay pruebas científicas publicadas al respecto. Así que ahora estoy trabajando en un artículo sobre esto, pero no puedo decir mucho más al respecto".
Pero aunque la investigación de seguimiento demuestre que estamos aplastando a los mosquitos para generar una corriente de aire que les ayude a escapar de nosotros, esa no es toda la historia. Porque durante el estudio actual, los investigadores vieron que ocurría algo más especial. El mosquito de la malaria (que, por tanto, estaba activo por la noche) conseguía escapar mucho más fácilmente en la oscuridad que durante el día. "Sabemos que los mosquitos utilizan señales visuales para reconocer los ataques", afirma Cribellier. "Pero estos indicios, por supuesto, se pierden en la oscuridad. Es posible que los animales sean simplemente barridos por el desplazamiento del aire del matamoscas, pero eso debería ocurrir tanto de día como de noche".
Pero eso no es lo que los investigadores vieron que ocurría. Porque el mosquito de la malaria nocturna tenía más éxito en escapar del matamoscas por la noche que por el día. Y el mosquito de la fiebre amarilla, activo durante el día, lograba escapar más a menudo cuando había luz. Sugiere fuertemente que los propios mosquitos han desarrollado una estrategia para evitar ser aplastados y que esta estrategia está totalmente adaptada a las condiciones en las que están activos (oscuridad nocturna o luz diurna). Esto se confirma además por su comportamiento de vuelo antes de cada ataque. Por ejemplo, se descubrió que los mosquitos de la malaria tienen un patrón de vuelo muy irregular en la oscuridad. Esto hacía más difícil predecir dónde estarían en unos segundos y, por lo tanto, más difícil de derribarlos en el aire. Mientras tanto, el mosquito de la fiebre amarilla tenía un patrón de vuelo mucho más predecible durante el día, pero era mucho más ágil para escapar. "Esto demuestra que ambas especies han adaptado su comportamiento de vuelo de tal manera que sus intentos de huida tienen más éxito en las circunstancias en las que chupan la sangre y, por tanto, están más expuestos a los ataques de su huésped", afirma el investigador Jeroen Spitzen.
Investigación de seguimiento
El estudio proporciona más información sobre cómo los mosquitos consiguen escapar de nosotros. Pero el estudio también plantea nuevas preguntas e hipótesis, según Cribellier. "En particular, fue muy sorprendente ver que los mosquitos de la malaria eran capaces de realizar maniobras de escape en plena oscuridad. Nos preguntamos si estas maniobras son solo el resultado del desplazamiento del aire o si los mosquitos son capaces de detectar al atacante sin poder verlo. Si este último es el caso, sería muy interesante averiguar cómo detectan al atacante. También tenemos mucha curiosidad por saber cómo podemos utilizar estos resultados para mejorar las trampas para mosquitos. En estudios anteriores, estudiamos el comportamiento de los mosquitos en torno a estas trampas, desarrolladas para luchar contra la malaria. Y descubrimos que los mosquitos eran capaces de escapar de la trampa volando lejos de la zona desde la que serían absorbidos por la trampa. Este nuevo estudio (y el siguiente) puede dar más información sobre cómo lo gestionan".
Por el momento, el estudio parece ofrecer algunas orientaciones para quienes vayan a perseguir a los mosquitos invasores el próximo verano. "Demostramos que los mosquitos (activos por la noche, como el mosquito de la malaria, pero quizás también el mosquito común.) dependen en gran medida de sus patrones de vuelo impredecibles para evitar ser aplastadas. Esta estrategia es probablemente usual en el reino animal, pero a menudo ha sido poco explorada. En el caso de los mosquitos, significa que si quieres eliminarlos del cielo, es bueno tomarse el tiempo para hacer una predicción precisa de su ubicación futura y luego atacar rápidamente, antes de que tengan tiempo de desviarse de esa ubicación prevista".