Un microorganismo recientemente descubierto parece tener una forma ingeniosa de almacenar carbono en el océano. De este modo, contribuye a mantener los sistemas climáticos.
Investigadores australianos han descubierto frente a las costas de Sídney una criatura unicelular que almacena carbono de una forma desconocida hasta ahora. Creen que el microorganismo ayuda a mantener los sistemas climáticos. Cuanto más carbono extraiga el organismo del ciclo global del carbono, menos carbono acabará en los gases de efecto invernadero que calientan el clima.
El microorganismo, llamado Prorocentrum cf. balticum, es un mixótrofo. Eso significa que consume y produce material rico en carbono.
Utiliza la energía de la luz solar para crear una molécula rica en carbono mediante la fotosíntesis, pero también puede obtener energía comiendo material rico en carbono. Esto no es único: otros microbios hacen lo mismo.
¿Cómo llega a almacenar el carbono?
Lo que hace especial a este organismo es que almacena el carbono en dos pasos. El microorganismo produce una sustancia viscosa que atrae, atrapa y consume todo tipo de presas (bacterias). Si el organismo atrapa muchas presas, su baba se vuelve más pesada y esta se hunde con sus rehenes en lo profundo del océano. El microorganismo libera la pesada baba, se queda en la cima del propio mar y vuelve a empezar el ciclo.
De este modo, la criatura extrae el carbono del ciclo global por dos vías. Por un lado, procesa el carbono de la mucosidad y, por otro, el limo hunde en el fondo las bacterias ricas en carbono. Es la primera vez que se demuestra y describe este mecanismo.
Gran consumidor
De veinte a ciento cincuenta mil millones de kilogramos de carbono al año. Esa es la cantidad que esta única especie extrae del mar y de la atmósfera (calculan los investigadores). Eso es mucho para una sola especie de microbio, escriben. De lo contrario, esta cantidad de carbono podría acabar en gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO₂) o el metano (CH4), que calientan el clima.
La bacteria se encuentra en muchos lugares de la Tierra porque puede obtener su energía de dos maneras. Esto permite a la criatura sobrevivir en todo tipo de regiones, incluso en entornos con poca comida o luz solar.
Capacidad de absorción de los océanos
¿Salvará esta bacteria el clima? No del todo, dice Jack Middelburg, profesor de geoquímica de la Universidad de Utrecht. Las cantidades (de carbono) que absorbe el animal son bastante limitadas. Además, el flujo de carbono estimado ya está incluído en nuestros modelos climáticos, por lo que el estudio no tiene implicaciones para la capacidad total de absorción de los océanos. Esto se debe a que los modelos climáticos predicen la entrada y salida total de carbono por los océanos, sin trazar los procesos individuales que lo hacen posible.
Sin embargo, es importante para las predicciones a largo plazo, continúa Middelburg. Este tipo de organismos podría ser más valioso en un océano que se calienta. Con ello, se refiere a la terquedad del microbio: puede sobrevivir en ambientes más extremos. Si los océanos se acidifican o se calientan debido al cambio climático, el microorganismo seguirá haciendo su trabajo.