Debido en parte a las sanciones impuestas a Rusia, es muy poco probable que el rover europeo Rosalind Franklin sea lanzado en 2022.
La Agencia Espacial Europea (ESA) lo ha anunciado en un breve comunicado. Si el lanzamiento se cancela efectivamente, sería la segunda vez que se pospone el lanzamiento del explorador de Marte de la ESA. Lo mismo ocurrió en 2020. El aplazamiento se debió en parte a la crisis del coronavirus.
Guerra en Ucrania
Esta vez no se trata de una crisis sanitaria, sino de una guerra que está echando por tierra la situación. El rover Rosalind Franklin forma parte de la misión ExoMars, en la que la ESA colabora estrechamente con los rusos. Además del explorador europeo, la misión cuenta con un módulo de aterrizaje ruso bautizado como Kazachok. Los dos, tras el lanzamiento en un vehículo ruso, viajarían juntos a Marte. Una vez allí, el rover buscaría rastros de vida, mientras que el módulo de aterrizaje investigaría el clima y la atmósfera de Marte.
Un obstáculo
Donde esta agrupación de fuerzas europeas y rusas pareció durante mucho tiempo una ventaja, ahora se ha convertido en un obstáculo. La semana pasada, los líderes europeos condenaron enérgicamente la invasión rusa de Ucrania y la castigaron con sanciones de gran alcance. Esto también ha puesto bajo presión la relación entre la ESA y Roscosmos. Aparte de eso, las sanciones en sí mismas hacen muy difícil la cooperación con los rusos.
¿Podría ser lanzado en 2024?
La ESA no prevé el lanzamiento de Rosalind Franklin y Kazachok este año. Ese lanzamiento estaba previsto para septiembre de 2022, tras lo cual ambos pondrían el pie en Marte en la primavera de 2023. Si el lanzamiento se pospone, el rover y el módulo de aterrizaje podrían llegar a volar en 2024. Después de todo, el mejor momento para enviar una misión espacial a Marte es cuando Marte y la Tierra están relativamente cerca (lo que significa que el viaje no requiere tanto combustible y tiempo). Y ese momento ocurre aproximadamente una vez cada dos años. Por ello, el lanzamiento aplazado por COVID en 2020 se pospuso inmediatamente a 2022.
Puerto espacial
ExoMars no es ciertamente la única misión espacial que se verá afectada por la guerra en Ucrania. A principios de este fin de semana, los rusos ya anunciaron que (en respuesta a las sanciones impuestas por Europa) se retiraban por completo del puerto espacial operado por la ESA en la Guayana Francesa. Donde se lanzan los cohetes de la ESA y de la empresa francesa Arianespace, entre otros. Esta última empresa también lanza regularmente desde este puerto espacial cohetes rusos Soyuz que transportan satélites Galileo (parte del primer sistema civil de navegación por satélite que la ESA está construyendo en cooperación con la UE) y satélites de observación de la Tierra (como los del programa Copérnico). Sin embargo, la retirada de los rusos del puerto espacial significa que los lanzamientos con un cohete ruso no son posibles a corto plazo, lo que podría provocar el aplazamiento de los lanzamientos previstos. La ESA es consciente de este riesgo y ya ha indicado que está buscando lanzadores alternativos.
Misión Venera-D
Pero no solo la ESA está ocupada evaluando las consecuencias de la guerra en Ucrania. La NASA también tuvo que despedirse de una misión espacial debido a la situación en Ucrania. Anteriormente, los rusos anunciaron a través de Dmitry Rogozin (jefe de la Agencia Espacial Rusa) que consideran inadecuado seguir trabajando con los estadounidenses en la misión Venera-D. Esta misión debía ir a Venus a finales de la década y fue creada por los rusos. Pero en 2014 se les pidió que siguieran pensando y que desarrollaran también algunos instrumentos científicos. Por lo tanto, esa cooperación está fuera de la mesa por ahora.
Y luego, por supuesto, está la Estación Espacial Internacional, un proyecto en el que rusos y estadounidenses llevan años uniendo fuerzas. Por el momento, esta cooperación continúa, aunque ha habido algunas amenazas por parte de Rusia de ponerle fin. Hace unos años, estas amenazas podrían haber asustado a los estadounidenses, pero hoy en día los estadounidenses ya no dependen tanto de los rusos como entonces. Por ejemplo, hay varias empresas espaciales estadounidenses que pueden llevar y traer suministros y tripulación a la ISS, si es necesario. Y estas naves espaciales comerciales pueden, en teoría, también dar a la ISS el empujón ocasional que necesita para mantenerse en órbita. Por eso, las recientes amenazas de Rogozin de que si los rusos sacan las manos de la ISS está condenada a caer sin control han perdido su fuerza.