La reciente erupción del Tonga tampoco salvará nuestro clima

El efecto de enfriamiento de la concentración de dióxido de azufre expulsado al aire por el volcán tonga es "algo decepcionante".

A principios de enero, un volcán submarino cercano al estado insular de Tonga, en el Pacífico, entró en erupción con gran violencia. La erupción provocó una enorme onda expansiva, que llegó incluso a los paises de Europa. La erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai no solo provocó una enorme columna de ceniza y tsunamis, sino que incluso hundió parte de la isla. Se pensó que la inmensa erupción podría provocar un fuerte descenso de la temperatura global. Pero la influencia de la poderosa erupción volcánica en nuestro clima resulta ser menor de lo esperado, dicen los investigadores en la revista Advances in Atmospheric Sciences.

Erupciones volcánicas y clima 

Se sabe que las grandes erupciones volcánicas afectan a veces a la temperatura de la Tierra. Esto se debe a que, durante las inmensas erupciones, se expulsan grandes cantidades de dióxido de azufre (SO2) que se expulsa a la atmósfera. Una vez en la atmósfera, se convierte en los llamados aerosoles de sulfato. Estas partículas pueden permanecer allí durante uno o dos años, bloqueando la luz solar y haciendo que la temperatura de la Tierra caiga en picada.

Erupción del volcán Tambora

Un ejemplo de una erupción volcánica que tuvo consecuencias de gran alcance para el clima fue la erupción del volcán Tambora en 1815. La erupción ha pasado a la historia como la mayor erupción volcánica de los últimos 500 años. Con un índice de explosividad volcánica de 7, fue la mayor erupción jamás registrada por el hombre. La erupción provocó el llamado "año sin verano" en muchas partes del mundo al año siguiente. En el norte de Europa y el noreste de Estados Unidos, los meses de verano de ese año fueron inusualmente fríos. La temperatura media de la superficie descendió entre 0,4 y 0,8 grados centígrados en los trópicos y el hemisferio norte.

Las imágenes por satélite de la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai (que ya ha entrado en erupción varias veces en el último siglo) mostraron que la ceniza volcánica alcanzó una altura de 30 kilómetros. Se calcula que se emitieron unos 0,4 terrogramos (Tg) de dióxido de azufre. Por lo tanto, se cree que la erupción volcánica podría tener un impacto significativo en nuestro clima durante los próximos uno o dos años, provocando un descenso de la temperatura global de entre 0,03 y 0,1 grados centígrados.

Efecto de enfriamiento

Un nuevo grupo de investigación cuestiona realmente esta conclusión. Según ellos, el impacto del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en el clima será mucho menor de lo que se pensaba inicialmente. "Es posible que se haya sobrestimado el impacto", afirma el investigador Tianjun Zhou. "Esto se debe a que no se tuvo en cuenta el lugar donde se produjo la erupción, algo que cambia la distribución espacial de los aerosoles de sulfato estratosféricos".

Ubicación

Y precisamente el lugar exacto donde se producen las erupciones volcánicas es muy importante por su impacto en el clima. "Las emisiones de las erupciones volcánicas en el hemisferio sur se limitan en gran medida al mismo hemisferio y a los trópicos", explica Zhou. "Estas erupciones tienen, por tanto, un menor impacto en el hemisferio norte. Esto, a su vez, provoca un enfriamiento global más débil que las erupciones volcánicas que se producen en el hemisferio norte o en los trópicos".

Cambio climático

Significa que el efecto de enfriamiento de la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai es "algo decepcionante". Por ejemplo, los investigadores calculan que la temperatura media mundial descenderá solo 0,004 grados centígrados en el primer año tras la erupción. Esto entra dentro del rango de la variabilidad interna del sistema climático. Por ello, ni siquiera la reciente erupción del volcán Tonga es capaz de salvar nuestro clima e invertir la tendencia actual del calentamiento global.

Sin embargo, los investigadores hacen una importante observación. Se basan en una erupción puntual del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. Desde enero, el volcán está inactivo. Sin embargo, según los investigadores, el volcán podría volver a hacerse oír en el futuro, ya que ha entrado en erupción muchas veces en los últimos 100 años. Si eso ocurre, el volcán podría tener un gran impacto climático. "Tendremos que seguir vigilando de cerca la actividad de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en los próximos días, meses y años", concluye Zhou.

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