En el último siglo, el coeficiente intelectual de 170 millones de estadounidenses ha descendido una media de casi cinco puntos por persona debido a la excesiva exposición al plomo.
En 1923, los fabricantes añadieron por primera vez plomo a la gasolina. El combustible con plomo aumentó la eficiencia del motor. Pero también tenía un gran inconveniente.
El plomo que sale con los gases de escape es muy tóxico. Es una sustancia neurotóxica que puede provocar, entre otras cosas, anomalías cerebrales e insuficiencia renal. Especialmente en los niños pequeños, puede afectar al cerebro y reducir ligeramente el coeficiente intelectual.
El plomo puede entrar en el torrente sanguíneo tras ser inhalado o ingerido, por ejemplo, cuando se disuelve en el agua", señala Aaron Reuben, de la Universidad de Duke (EE. UU.). Una vez en el torrente sanguíneo, puede entrar en el cerebro a través de la barrera hematoencefálica". Reuben y dos colegas estudiaron los efectos en estadounidenses que estuvieron expuestos al plomo cuando eran niños.
La gasolina con plomo está prohibida en Estados Unidos desde 1996. La Unión Europea impuso una prohibición cuatro años después. El último combustible con plomo desapareció en un coche en Argelia en julio de 2021. Desde entonces, todos los combustibles para automóviles del mundo están completamente libres de plomo.
Además de los gases de escape, las tuberías de agua y la pintura pueden ser fuentes de plomo. Ambas cosas pueden encontrarse todavía en las casas antiguas.
Consecuencias de la exposición al plomo
Según los investigadores estadounidenses, todas las personas nacidas antes de 1996 tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con el plomo, incluso más adelante. Especialmente los nacidos en los años sesenta o setenta (cuando el consumo de plomo alcanzó su punto máximo) están en riesgo.
El estudio muestra que 170 millones de estadounidenses (más de la mitad de la población total) tenían concentraciones preocupantes de plomo en la sangre cuando eran niños. Calcularon que esto les costó un total de 824 millones de puntos de CI. Los nacidos en la segunda mitad de la década de los sesenta presentaban las mayores concentraciones de plomo en sangre de la época. Como resultado, perdieron una media de seis puntos de CI por persona.
Los investigadores llegaron a esta conclusión basándose en los datos disponibles públicamente sobre los niveles de plomo en sangre de los estadounidenses, el uso de combustibles con plomo y las estadísticas de población.
No estábamos preparados para que fuera un problema tan extendido entre los estadounidenses", dice Reuben. Para la mayoría de las personas, unos pocos puntos de CI menos no suponen una gran diferencia. Pero para quienes corren el riesgo de sufrir un deterioro cognitivo, puede suponer una gran diferencia".
Además de un menor coeficiente intelectual, la exposición al plomo puede tener consecuencias para la salud del cerebro en etapas posteriores de la vida. Reuben: "Todavía se sabe poco de esto. Los primeros estudios al respecto en humanos y animales sugieren un mayor riesgo de demencia. Esperamos seguir investigando este riesgo en los próximos años.
Otro estudio del Plomo y coeficiente intelectual realizado en Holanda
Otro estudio realizado en los Países Bajos da indicios de que. Tanto la exposición como su impacto en el coeficiente intelectual han disminuido significativamente. Así lo demostró en 2019 una investigación realizada por el Instituto Flamenco de Investigación Tecnológica (VITO), en la que se hizo un seguimiento de los jóvenes durante casi 15 años. Los investigadores observaron que el nivel medio de plomo en la sangre de los jóvenes se redujo significativamente. Calcularon la pérdida total de coeficiente intelectual, asumiendo que el coeficiente intelectual desciende una media de 1,88 puntos cuando se duplica el contenido de plomo en la sangre. Por cada 100.000 jóvenes, la pérdida de CI se redujo de 94.280 puntos en 2000 a 976 puntos en 2014.
La exposición al plomo en el pasado no significa que se esté condenado a tener problemas más adelante. Pero es un riesgo del que todos deberíamos ser conscientes", concluye Reuben. Además, deberíamos esforzarnos más en eliminar las fuentes de plomo existentes para reducir aún más el riesgo de exposición".