Los restos fósiles de un estegosaurio que recientemente fueron desenterrados en China, podrían ser los más antiguos del mundo.
Investigadores de la región china de Chongqing han desenterrado los restos de un estegosaurio muy antiguo y relativamente pequeño. El dinosaurio en cuestión probablemente recorrió la tierra hace unos 168 millones de años, durante el período Jurásico Medio. Es un hallazgo interesante. Se sabe poco sobre la evolución de los estegosaurios. Pero gracias al descubrimiento de la nueva especie, descrita en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, cada vez más piezas del rompecabezas empiezan a encajar.
Más sobre los estegosaurios
Se cree que los estegosaurios son herbívoros voluminosos. Probablemente, pesaban unos 1.600 kg, lo que los hace comparables a un rinoceronte pequeño de hoy en día. El estegosaurio es también uno de los dinosaurios más famosos por su llamativo aspecto. Los miembros más conocidos son el Huayangosaurus (uno de los estegosaurios más primitivos), el Gigantspinosaurus (conocido por sus enormes espinas en los hombros) y el Miragaia (especialmente famoso por su cuello extremadamente largo). Tanto los ejemplares juveniles como los adultos estaban dotados de espinas en la cola y tenían grandes placas óseas puntiagudas en la espalda. Se han encontrado restos fósiles de estegosaurios en todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia. Hasta la fecha, se han descubierto 14 especies diferentes.
En la tierra china, los investigadores encontraron huesos de la espalda, el hombro, el muslo, los pies y las costillas, así como varias placas de armadura. Tras el análisis, los restos parecen pertenecer a un estegosaurio más bien pequeño, pero de aspecto aterrador que solo medía 2,8 metros de largo desde la nariz hasta la cola. Sin embargo, los científicos no pueden asegurar si estos restos fósiles pertenecen a un dinosaurio adulto o a una cría.
Estegosaurio más Antiguo
Lo que sí saben es que se trata de un estegosaurio muy antiguo, que, como se ha mencionado anteriormente, vagaba por la tierra hace 168 millones de años. Esto significa que el dinosaurio vivió durante el período Bajociano, un período de tiempo en el Jurásico Medio. Y eso es mucho antes que cualquier otro estegosaurio descubierto hasta ahora. Los restos fósiles recién descubiertos son los restos de estegosaurio más antiguos jamás encontrados en Asia y podrían ser también los más antiguos del mundo. Esto sugiere que los estegosaurios pueden haberse originado en Asia.
Bashanosauru primitivus
El equipo ha dado a la especie recién descubierta el nombre apropiado de Bashanosaurus primitivus. Bashan es una referencia al nombre original de la región china de Chongqing donde se encontró el dinosaurio, mientras que "primitivus" significa "primero" en latín.
Evolución de los estegosaurio
El descubrimiento del Bashanosaurus primitivus podría decirnos más sobre cómo evolucionaron los estegosaurios, algo de lo que aún sabemos muy poco. Aunque el dinosaurio parece compartir varios rasgos con los primeros estegosaurios (como el Huayangosaurus y el Gigantspinosaurus y los primeros Thyreophora ramificados), otros rasgos son únicos. Por ejemplo, sus omóplatos son más pequeños y menos desarrollados, su fémur es ligeramente diferente y sus placas de blindaje se curvan hacia fuera y son más gruesas que las de la espalda de sus parientes posteriores. Al mismo tiempo, el Bashanosaurus primitivus también presenta sorprendentes similitudes con algunos de los primeros dinosaurios acorazados, que son más de 20 millones de años más antiguos. Por ejemplo, sus vértebras dorsales son similares a las del Scelidosaurus, un dinosaurio acorazado y comedor de plantas que vivió durante el Jurásico temprano.
Según los investigadores, el hallazgo arroja mucha luz sobre cómo evolucionaron los estegosaurios y cómo se relacionan entre sí. "El descubrimiento de este estegosaurio del Jurásico Medio se suma a un creciente conjunto de pruebas de que el grupo evolucionó a principios del Jurásico Medio, o quizás incluso del Jurásico Temprano", conjetura Susannah Maidment. "China parece haber sido un punto caliente para la diversidad de los estegosaurios, de donde finalmente surgieron las numerosas especies que ahora conocemos".