Hace unos siete años que la nave New Horizons pasó por el planeta enano Plutón. Proporcionó impresionantes vistas y bellas imágenes que revelaron el aspecto de la superficie de este lejano y misterioso mundo, situado en los confines de nuestro sistema solar. Los investigadores siguen estudiando los datos recogidos por New Horizons. Y ahora, una vez más, esto ha llevado a un nuevo y emocionante descubrimiento.
Volcanes de hielo
Las imágenes de Plutón tomadas por New Horizons revelan una zona del planeta enano dominada por volcanes de hielo. Los volcanes de hielo son algo parecido a los volcanes terrestres, solo que este no arroja roca fundida, sino una mezcla fundida de líquidos congelados como el amoníaco y el agua. Los investigadores encontraron la zona al suroeste de Sputnik Planitia; la conocida zona en forma de corazón de Plutón.
La zona volcánica helada de Plutón. La superficie de Plutón y las nieblas atmosféricas se muestran aquí en tonos grises. Una interpretación artística de cómo funcionaban los procesos volcánicos en el pasado se muestra aquí en azul. Imagen: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste.
Los investigadores estudiaron la geomorfología y la composición de la zona y descubrieron que el material está formado principalmente por hielo de agua. Además, descubrieron muchos volcanes en la región, que van desde unos pocos kilómetros hasta siete kilómetros de altura. Un volcán de hielo conocido como Wright Mons llegó a rivalizar en volumen con el volcán hawaiano Mauna Loa: uno de los mayores volcanes de la Tierra. También se han visto ejemplares de entre 30 y 100 kilómetros de ancho. Además, algunos volcanes parecen haberse fusionado en estructuras más grandes.
Es algo único
Los investigadores afirman que una región volcánica de este tipo, caracterizada por grandes cúpulas y elevaciones, no puede verse en ningún otro lugar del sistema solar. "Las estructuras específicas que hemos estudiado son únicas en Plutón hasta ahora", dice la investigadora Kelsi Singer. El investigador sospecha que el material de la superficie de este lejano planeta helado fue empujado hacia arriba, creando la zona "llena de baches". "Grandes cantidades de material fueron llevadas a la superficie de Plutón no por la erosión u otros procesos geológicos, sino probablemente por el vulcanismo de hielo", dijo Singer.
Erupciones recientes
Lo que resulta especialmente llamativo es que, a diferencia de otras partes de la superficie de Plutón, hay pocos o ningún cráter en la zona. Según los investigadores, esto indica que la zona es geológicamente joven; algunos de los volcanes de hielo descubiertos deben haber entrado en erupción hace relativamente poco tiempo. Esto también significa que la estructura interna de Plutón es más cálida de lo que se pensaba.
Descubrimiento inesperado
Los hallazgos muestran una vez más lo interesante que es Plutón. Las imágenes obtenidas por la nave en 2015 ya revelaron varios rasgos geológicos, como montañas, valles, llanuras y glaciares. Éstas fueron particularmente intrigantes, ya que se esperaba que las temperaturas gélidas de Plutón dieran lugar a un mundo congelado y geológicamente inactivo. Nada resultó ser menos cierto. Y ahora, siete años después de la visita de New Horizon a Plutón, los investigadores vuelven a hacer nuevos descubrimientos en ese lejano y todavía misterioso planeta enano. "Una de las ventajas de explorar nuevos puntos del sistema solar es que encontramos cosas que no esperábamos", dice Singer. "Estos volcanes de hielo gigantes y de aspecto extraño observados por New Horizons son un buen ejemplo de cómo estamos ampliando nuestros conocimientos sobre los procesos volcánicos y la actividad geológica en los mundos helados".
Marca un Hito
Según los investigadores, el nuevo estudio es un hito. "Demuestra una vez más la gran personalidad geológica de Plutón", afirma el investigador principal de New Horizons, Alan Stern. "Ha sido increíblemente activo durante un largo periodo de tiempo. Y todo eso para un planeta tan pequeño. Incluso años después del sobrevuelo, estos nuevos resultados muestran que hay mucho más que aprender sobre las maravillas de Plutón de lo que nunca imaginamos".
Actualmente, New Horizons sigue volando por el cinturón de Kuiper. Desde el cinturón, la sonda realiza observaciones únicas. Pero eso no es todo, si es que depende de la NASA. La búsqueda de otro objeto del Cinturón de Kuiper que New Horizons pueda sobrevolar para darnos más información sobre los hermosos mundos que encontramos en los límites de nuestro sistema solar está en marcha.