En 2020, dos relámpagos establecieron nuevos récords: uno fue el más largo jamás medido, con 768 kilómetros, mientras que el otro, con 17 segundos, fue el relámpago más duradero registrado hasta la fecha.
Los rayos más largos del mundo (tanto en términos de distancia como de tiempo) se midieron desde el espacio. Estas mediciones fueron confirmadas por la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Un rayo de abril de 2020 en el sur de Estados Unidos tuvo una longitud de 768 kilómetros. Esto es más o menos lo mismo que la distancia de Londres a Hamburgo. Con ello, superó en 60 kilómetros el anterior récord de 2018 en Brasil.
El segundo rayo tuvo lugar en junio de 2020. Se extendió a través de la frontera entre Uruguay y Argentina y duró 17 segundos, más que cualquier otro destello jamás medido.
Se trata de una prueba científica importante porque mejora nuestra comprensión de la dinámica de los rayos: cómo, dónde y, lo que es más importante, por qué se comportan como lo hacen", afirmó Randall Cerveny, profesor de geografía de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos).
Los destellos se vieron en zonas con muchas tormentas eléctricas, respectivamente en las Grandes Llanuras de Norteamérica y en la región acuática del Río de la Plata en Sudamérica. La geografía de las zonas provoca corrientes de aire relativamente grandes debido al intercambio de calor. Esto permite que las tormentas individuales se fusionen en enormes sistemas meteorológicos que provocan rayos extremos.
Satélites
El rayo que cayó en el sur de Estados Unidos habría sido difícil de medir con los equipos terrestres convencionales. Por ello, los meteorólogos utilizaron dispositivos de medición en satélites geoestacionarios, que tienen una visión mucho más amplia.
"Hace pocos años que disponemos de este tipo de equipos de medición y, por ello, estamos aprendiendo mucho más sobre los megarrayos", afirma Cerveny.
Aunque ambos relámpagos se midieron en 2020, la OMM acaba de confirmar que los rayos tuvieron la mayor distancia y duración jamás medidas.
Según Graeme Marlton, meteorólogo de la Met Office, el KNMI del Reino Unido, esto se debió a un largo proceso de doble comprobación de los instrumentos, comparación de las observaciones y verificación por parte de un grupo de expertos.
Cambio climático
El hecho de que ambos rayos se hayan producido en 2020 parece indicar que los rayos son cada vez más extremos. Sin embargo, el hecho de que ambos récords se hayan batido tan recientemente puede deberse simplemente a la mejora de las capacidades de medición. "Solo cuando se registren varios años de estos fenómenos extremos podremos juzgar si son cada vez más frecuentes", afirma Marlton. Sin embargo, el cambio climático parece estar aumentando la frecuencia de los rayos en todo el mundo.
Aunque los rayos medidos no alcanzaron la tierra, su longitud y duración siguen siendo una importante advertencia sobre la distancia a la que pueden caer los rayos, afirma Cerveny. Cada vez que oiga un trueno, busque un lugar seguro, como un edificio o un vehículo totalmente cerrado con techo de metal, dice Cerveny.