Si pasa por delante del planeta Marte en una nave espacial, probablemente notará un enorme forúnculo. Este es el monte Olimpo: la montaña más grande y alta del sistema solar. Este gigantesco volcán en escudo tiene una altura de 26 kilómetros.
Marte está regularmente plagado de enormes tormentas de polvo, que atraviesan las cimas de los volcanes de Tharsis. En esos momentos, los volcanes son claramente visibles desde la Tierra. Por ello, el monte Olimpo ya fue divisado en el siglo XIX por astrónomos, como el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli. En los años 70, la sonda Mariner 4 pasó por Marte y vimos por primera vez imágenes nítidas del volcán en escudo.
El volcán en escudo probablemente tiene más de cien millones de años, pero los científicos no saben exactamente su antigüedad. No hay muchos cráteres de impacto, por lo que es una señal de que la superficie es muy joven. La última gran erupción se produjo probablemente hace 25 millones de años, aunque es posible que la lava siguiera fluyendo por el volcán hace dos millones de años. Dado que Marte tiene 4.500 millones de años, esto significa que el volcán estuvo activo hace bastante tiempo. Durante una erupción, la lava fluye por la zona que rodea al volcán. La lava se solidifica, haciendo que el volcán vuelva a ser un poco más grande. De este modo, el volcán sigue creciendo.
El gran cráter en forma de cuenco en la cima del volcán (la llamada caldera) mide 65 por 80 kilómetros. En esta caldera hay varios cráteres de fosa, el más profundo de los cuales tiene tres kilómetros de profundidad.
La foto espacial de la semana es la siguiente, tomada por Mars Express. La nave europea tomó esta imagen el 10 de marzo de 2010 a una altura de 4.000 kilómetros sobre la superficie del planeta rojo.
Monte Olimpo vs Monte Everest
Como volcán en escudo, el Monte Olimpo tiene una forma más parecida a la de los grandes volcanes que forman las islas hawaianas que a la de las montañas del Himalaya. El volcán del Monte Olimpo tiene una superficie mucho mayor que el monte Everest y, con un área de 300.000 kilómetros cuadrados, es del tamaño de Polonia. Si quiere escalar este volcán en escudo, el trayecto desde la base hasta la cima es de 300 kilómetros. Con una pendiente media del 5 %, este volcán no supone un reto excesivo para el escalador inexperto. Aunque, por supuesto, el 5 % es una media. El volcán en escudo tiene la forma de una carpa de circo y eso significa que también hay partes difíciles, como paredes empinadas al principio.
Comparado con el Monte Everest, el Monte Olimpo es un gigante enorme.
Supongamos que se encuentra en la cima del monte Olimpo y que no puede ver una gran parte de la montaña. El monte Olimpo es tan grande que una gran parte del volcán desaparece tras el horizonte porque el planeta es redondo. Así que no te das cuenta de que estás sobre un alto volcán. Esto solo se ve cuando se camina hacia el borde de nuevo.
El monte Olimpo tiene forma de carpa de circo. Esto puede verse claramente en este mapa de elevación.
¿Por qué es tan grande el monte Olimpo?
El monte Olimpo es mucho más grande que los volcanes escudo de la Tierra. Esto se debe probablemente a que Marte no tiene placas tectónicas. La corteza de Marte es fija, lo que significa que hay un punto caliente fijo. Un volcán emite continuamente lava aquí y alcanza enormes alturas.
El volcán de escudo no es un buen lugar de aterrizaje para los vehículos de exploración y aterrizaje de Marte. El volcán está tan alto que la atmósfera es muy fina. Por ello, una nave espacial con paracaídas no puede frenar lo suficientemente rápido y es probable que se estrelle contra el volcán.
Si alguna vez queremos saber más sobre la historia del volcán, podría ser interesante sobrevolar con un dron.